Gli esperti avvertono i proprietari di cani di evitare di lasciare che i loro animali domestici nuotino nel fiume Colorado. Gli scienziati dell’UC Riverside hanno verificato per la prima volta la presenza di questo parassita potenzialmente mortale in un tratto del fiume Colorado che scorre attraverso la California.
Il parassita, Heterobilharzia americana, è un verme piatto comunemente noto come douve epatica. Precedentemente trovato quasi esclusivamente in Texas e altri stati della costa del Golfo, non era mai stato segnalato così a ovest. Il verme può causare la schistosomiasi canina, una malattia che colpisce il fegato e l’intestino dei cani.
“Dai cani può morire a causa di questa infezione, quindi speriamo di sensibilizzare il pubblico sulla sua presenza”, ha detto Adler Dillman, professore di nematologia all’UCR. “Se nuotate nel fiume Colorado con loro, i vostri animali domestici sono in pericolo”.
Dopo aver appreso casi di infezione in cani locali, Dillman ha formato un team di ricerca e si è diretto a Blythe, una città di confine a est del Parco Nazionale di Joshua Tree nella Contea di Riverside, dove i cani malati avevano tutti trascorso del tempo a nuotare nel fiume.
L’infezione è guidata dalla presenza di una lumaca che trasmette il verme. Il team di ricerca ha raccolto più di 2.000 lumache dalle rive del fiume. Un articolo pubblicato questa settimana sulla rivista Pathogens descrive come il team abbia utilizzato il DNA per confermare l’identità sia delle lumache che del verme piatto.
“Abbiamo effettivamente trovato due specie di lumache che possono ospitare H. americana nel fiume a Blythe, e abbiamo trovato entrambe le lumache attivamente a rilasciare questo verme”, ha detto Dillman. “Non solo è stata una sorpresa trovare H. americana, ma non sapevamo nemmeno che le lumache fossero presenti qui”.
Dopo essersi trasformato all’interno di una delle lumache, il verme si avventura con l’obiettivo di trovare un mammifero da infettare. In questa fase, può sopravvivere da solo solo per circa 24 ore. Se un cane o un procione si trova nell’acqua, o sta bevendo, allora si infetta.
“Entra nelle vene della mucosa intestinale, e lì si sviluppa in un adulto e si accoppia”, ha detto Dillman. “La presenza degli adulti nelle vene non è il problema. Sono le uova che entrano nei polmoni, nella milza, nel fegato e nel cuore. Il sistema immunitario cerca di affrontarle, e si formano grumi duri di cellule immunitarie chiamati granulomi. Alla fine, i tessuti degli organi smettono di funzionare”.
Una volta infettato, possono passare diversi mesi prima che compaiano i sintomi peggiori della malattia. Dal 2019 in California, 11 cani in tre contee sono stati confermati con questa malattia, e uno è morto. I funzionari sanitari sperano che con la consapevolezza si possano prevenire ulteriori infezioni e decessi.
“I sintomi iniziano gradualmente con una perdita di appetito e alla fine includono vomito, diarrea, perdita di peso profonda e segni di malattia epatica. Se il vostro cane presenta questi sintomi dopo aver nuotato nel fiume Colorado, è una buona precauzione chiedere al vostro veterinario un semplice test fecale”, ha detto Emily Beeler, veterinario del Dipartimento di Sanità Pubblica della Contea di Los Angeles.
“Il trattamento tipicamente comporta l’uso di più farmaci e un attento monitoraggio del cane da parte di un veterinario”, ha detto Beeler.
È importante notare che H. americana non è noto per essere in grado di causare malattie negli esseri umani. “Può causare il prurito del nuotatore, un’eruzione cutanea rossa dove penetra nella pelle umana. Ma non è in grado di causare infezione”, ha detto Dillman.
Inoltre, Dillman spera di dissipare le preoccupazioni che il parassita possa contaminare l’acqua potabile urbana. “Rispetto ad altri patogeni, questi vermi sono piuttosto grandi. Possono essere facilmente filtrati con strategie comuni di purificazione dell’acqua”, ha detto. Sebbene non ci sia motivo di preoccuparsi per la contaminazione delle fonti d’acqua, bere direttamente l’acqua è comunque sconsigliato.