In passato, le eclissi solari totali potevano durare molto più a lungo rispetto a quelle che osserviamo oggi. Milioni di anni fa, quando la Luna era più vicina alla Terra, le eclissi potevano essere eventi ancora più spettacolari e temibili. Nonostante la Luna si muovesse più velocemente nella sua orbita, le sue dimensioni apparenti maggiori le permettevano di bloccare il Sole anche quando non era perfettamente allineata davanti ad esso. Purtroppo, non disponiamo di strumenti di misurazione precisi per determinare la durata delle eclissi avvenute in epoche così remote.
La misurazione più precisa di un’eclissi solare totale risale al 20 giugno 1955, quando il Sole è stato completamente oscurato per 7 minuti e 8 secondi. Questo evento è stato visibile dallo Sri Lanka e da alcune parti del Sud-est asiatico. Tuttavia, la maggior parte dei luoghi lungo il percorso dell’eclissi ha assistito a un fenomeno di durata leggermente inferiore.
Nonostante il record del 1955, è probabile che l’umanità abbia assistito a eclissi più lunghe, anche se non siamo stati in grado di misurarle con precisione. Il più antico resoconto scritto di un’eclissi proviene dal testo cinese Shujing e si ritiene che si riferisca a un evento avvenuto il 22 ottobre 2137 a.C. Tuttavia, esistono petroglifi irlandesi che potrebbero riferirsi a un’eclissi ancora più antica, datata 30 novembre 3340 a.C.
Nel corso della storia, sono state registrate più di 20 eclissi che hanno superato in durata l’evento del 1955. Ad esempio, l’eclissi del 9 giugno 1062, che si è verificata quasi interamente sull’Oceano Pacifico, è durata 7 minuti e 20 secondi secondo i calcoli moderni. La più lunga di questo periodo, calcolata nel 743 a.C., ha avuto una durata di 7 minuti e 28 secondi, ma le persone che hanno assistito all’evento non avevano la tecnologia per misurarlo con precisione.
Il record del 1955 non durerà per sempre. Nel 2150, ci sarà un’eclissi che durerà 7 minuti e 14 secondi, superando il record precedente di sei secondi. Tuttavia, questo primato sarà di breve durata: nel 2168, un’eclissi durerà ben 7 minuti e 26 secondi, e nel 2186 ne avremo una ancora più lunga di tre secondi, con una durata di 7 minuti e 29 secondi. La fine del XXII secolo sarà davvero un’era d’oro per gli appassionati di eclissi, anche se il percorso della totalità per la prima di queste toccherà appena la terraferma.
La durata di un’eclissi dipende dalle orbite sia della Terra che della Luna, che non sono perfettamente circolari. Quando la Terra si trova nel punto più lontano dal Sole, la nostra stella occupa leggermente meno spazio nel cielo e può quindi essere completamente oscurata per un periodo più lungo. Al contrario, quando la Luna è nel suo punto più vicino, appare più grande e può oscurare di più. È anche vantaggioso trovarsi vicino all’equatore, per massimizzare la velocità con cui la Terra ruota, rallentando la velocità relativa dell’ombra lunare. Le eclissi sono inoltre più lunghe quando il Sole e la Luna sono quasi direttamente sopra di noi, piuttosto che vicino all’orizzonte.
Tenendo conto di tutti questi fattori, la durata massima teorica per un’eclissi sotto le condizioni attuali è di 7 minuti e 31 secondi, secondo i calcoli effettuati da Isabel Martin Lewis della US Naval Academy. Tuttavia, data la necessità di un perfetto allineamento degli oggetti celesti, non sorprende che non siamo a conoscenza di un’eclissi di tale durata. È sorprendente, invece, che gli esempi sopra citati si siano avvicinati così tanto al limite teorico.
L’eclissi del prossimo mese, pur non essendo un record, sarà più lunga della maggior parte grazie a una combinazione di fattori favorevoli. La distanza della Terra dal Sole sarà leggermente superiore alla media, ma la Luna sarà solo un giorno dopo il perigeo, il suo punto più vicino alla Terra. Il percorso della totalità inizia abbastanza vicino all’equatore, anche se termina piuttosto a nord, e per gran parte del tragitto il Sole e la Luna saranno alti nel cielo.