Le indagini aeree su oltre 300 barriere coralline, condotte dalla Great Barrier Reef Marine Park Authority, che monitora la salute dei coralli, hanno rilevato lo sbiancamento in aree di acque basse che si estendono su due terzi della barriera. “I risultati delle indagini aeree e lo sbiancamento dei coralli che stiamo osservando sono coerenti con i modelli di stress termico che si sono accumulati sulla barriera nei mesi estivi”, ha dichiarato Roger Beeden, capo scienziato dell’autorità della barriera.
Gli eventi di sbiancamento sono causati da temperature oceaniche sostenute più calde della media. I coralli hanno una relazione simbiotica con alghe fotosintetiche note come zooxantelle, che forniscono ai polipi dei coralli nutrienti e i loro vivaci colori. Lo stress termico causa l’espulsione delle zooxantelle da parte dei coralli, lasciando le strutture scheletriche con un aspetto “sbiancato”.
Un parametro comune utilizzato per valutare il rischio per le barriere coralline da alte temperature dell’acqua è il numero di settimane in cui le temperature della superficie del mare hanno superato la temperatura massima media mensile di 1 grado Celsius. Uno sbiancamento significativo dei coralli può verificarsi dopo 4 settimane di temperature elevate, e uno sbiancamento esteso e grave è probabile dopo 8 settimane di tali condizioni. All’inizio di marzo, alcune parti della barriera erano state esposte a tra 8 e 10 settimane più calde del normale, secondo l’autorità della barriera.
Gli eventi di sbiancamento di massa precedenti sulla barriera si sono verificati nel 1998, 2002, 2016, 2017, 2020 e 2022. Secondo l’Australian Institute of Marine Science, “Prima di questi anni, non ci sono prove di eventi così diffusi nei 500 anni di storia della barriera corallina della Grande Barriera Corallina”.
Nella seconda metà del 2023 e all’inizio del 2024, i venti alisei nell’Oceano Pacifico si sono attenuati, permettendo all’acqua calda del Pacifico occidentale di spingersi nell’area del Pacifico orientale – un fenomeno noto come El Niño. Questo modello, insieme al cambiamento climatico causato dall’uomo, ha portato le temperature medie globali della superficie del mare a livelli record negli ultimi 10 mesi. Tuttavia, la relazione tra El Niño e le temperature della superficie del mare al largo della costa orientale dell’Australia è un po’ più complicata.
“Le temperature della superficie del mare durante gli eventi El Niño e La Niña agiscono un po’ come un’altalena”, ha detto Josh Willis, scienziato del clima presso il JPL. “Quando le temperature oceaniche durante un El Niño sono più alte nel Pacifico orientale, sono tipicamente più basse nel Pacifico occidentale”.
Le ricerche hanno scoperto che i modelli di circolazione oceanica su larga scala e il cambiamento climatico da soli non spiegano completamente le tendenze delle temperature della superficie del mare e lo sbiancamento nel Mar dei Coralli. Piuttosto, i modelli meteorologici durante gli eventi El Niño hanno storicamente soppresso il monsone estivo australiano, risultando in una riduzione della copertura nuvolosa e temperature dell’aria più alte della media. Queste condizioni giocano un ruolo importante nel determinare le temperature nel Mar dei Coralli e l’estensione e la localizzazione dello sbiancamento dei coralli nella Grande Barriera Corallina.