La ricerca, pubblicata su Nature Ecology and Evolution, ha analizzato oltre 5.700 specie di piante invasive in nove regioni del globo, rappresentando l’analisi più completa sulle invasioni di piante mai condotta fino ad oggi. Mohsen Mesgaran, autore principale dello studio e professore assistente presso il Dipartimento di Scienze delle Piante dell’UC Davis, ha evidenziato come il lungo periodo di dormienza di queste specie possa portare a sottovalutarne la minaccia, contribuendo alla loro improvvisa emergenza come gravi pericoli invasivi. Sono paragonabili a delle “bombe a orologeria invasive”.
Il team internazionale di ricercatori ha scoperto che quasi un terzo delle piante invasive analizzate ha mostrato periodi di latenza tra l’introduzione e l’espansione rapida, con un tempo medio di dormienza di 40 anni. Il periodo di dormienza più lungo è stato registrato per gli aceri di monte nel Regno Unito, con 320 anni di latenza.
Le specie non native vengono generalmente introdotte in due modi: accidentalmente o attraverso importazioni intenzionali per scopi medicinali, ornamentali, agricoli e altri. In California, circa il 65% delle piante invasive sono state introdotte consapevolmente. Mesgaran sottolinea che questa fase di latenza potrebbe aver giocato un ruolo significativo, poiché in passato non si conoscevano le potenziali minacce. Con l’aumento del commercio, dei trasporti e del turismo, si prevede un incremento dei problemi legati alle specie invasive.
I ricercatori hanno generato un elenco di piante invasive in Australia, Gran Bretagna, Irlanda, Giappone, Nuova Zelanda, Madagascar, Sudafrica, Giappone e Stati Uniti, utilizzando i record degli erbari, digitalizzati e accessibili online, per ottenere dati globali sulla localizzazione e il tempo delle osservazioni delle specie. Hanno poi analizzato i trend per determinare se le specie mostravano fasi di dormienza e, in caso affermativo, per quanto tempo. Un’analisi delle serie temporali è stata applicata per rilevare i periodi di latenza, seguita da un’analisi comparativa del clima durante le fasi di dormienza e di espansione.
In alcune delle specie che hanno invaso diverse regioni, i periodi di dormienza variavano in base alla località. Nel 90% dei casi, le condizioni climatiche erano diverse durante i periodi di espansione, suggerendo che le piante hanno atteso le condizioni giuste o si sono adattate per sopravvivere in un ambiente che in precedenza era inadatto.
Sapere che i problemi potrebbero profilarsi in futuro è fondamentale per gestire i parassiti e prevenire invasioni diffuse e perdite economiche nel lungo termine. Ciò significa che agricoltori, politici e altri soggetti coinvolti dovrebbero considerare i periodi di dormienza. Mesgaran avverte che la maggior parte dei modelli attuali per la valutazione del rischio non tengono conto di questa fase di latenza, ma ciò non significa che le specie non diventeranno un problema, è solo la calma prima della tempesta.