L’intossicazione batterica tramite cibo e acqua, ma anche tramite contatto come i baci, causava molte sofferenze durante l’età della pietra. Lo studio indica che malattie che oggi possono essere trattate con antibiotici erano allora fatali.
Vivere in comunità strette e non avere accesso agli antibiotici suona come un incubo. Eppure, è così che abbiamo trascorso gran parte della nostra storia e preistoria. Un nuovo studio internazionale coordinato dal Centro per la Paleogenetica di Stoccolma esplora i microbi durante l’età della pietra in Scandinavia.
Sono stati descritti diversi tipi di microbi, sia quelli che ci si aspetta in una persona sana, sia diversi che devono aver causato dolore e problemi: Neisseria meningitidis che si diffonde attraverso il contatto ravvicinato tra esseri umani – ad esempio quando ci si bacia, Yersinia enterocolitica che spesso si contrae da cibo e acqua contaminati, e Salmonella enterica che è una causa comune delle intossicazioni alimentari odierne.
“Soprattutto il caso della Salmonella enterica ci mostra quanto potesse essere difficile. In una sepoltura della cultura dell’ascia da battaglia, Bergsgraven a Linköping, abbiamo trovato due individui infetti, ed è effettivamente possibile che stiamo assistendo alla loro causa di morte”, afferma Nora Bergfeldt del Dipartimento di Zoologia dell’Università di Stoccolma, che sta conducendo la sua ricerca sulle malattie batteriche nelle società preistoriche.
Nello studio, 38 individui provenienti sia da contesti agricoli che da contesti di cacciatori-raccoglitori sono stati esaminati per la presenza di microbi. Sono stati investigati materiali provenienti da Hummerviksholmen nel sud della Norvegia (9500 anni fa) fino a Bergsgraven a Linköping, Svezia (4500 anni fa). I microbi come batteri e alcuni virus hanno il loro materiale genetico organizzato nel DNA, proprio come noi umani.
È per questo che tale DNA microbico può essere trovato nei resti di esseri umani infetti. È questo tipo di DNA microbico che gli scienziati hanno utilizzato per rintracciare le malattie batteriche durante l’età della pietra in Scandinavia. In particolare, il passaggio da uno stile di vita da cacciatori-raccoglitori a uno agricolo è interessante, poiché potrebbe riflettersi nelle malattie batteriche.
“Sappiamo quando le persone si sono convertite all’agricoltura in Scandinavia, ma non sappiamo ancora come questo cambiamento nello stile di vita abbia influenzato la salute generale”, afferma Helena Malmström del Programma di Evoluzione Umana dell’Università di Uppsala. Ha concentrato gran parte della sua ricerca sulla transizione dello stile di vita durante l’età della pietra.
“Più le persone interagivano, più possibilità c’erano di infettarsi a vicenda. Ma anche se incontriamo batteri con il potenziale di impattare le società come Yersinia pestis, sono le infezioni che si diffondono attraverso il cibo che sono più prominenti attraverso gli stili di vita in questo studio”, afferma Anders Götherström, che dirige il progetto di ricerca in cui è stato condotto questo studio. E vede un potenziale nel campo della ricerca: “È incredibile per noi poter iniziare a guardare in una parte delle società preistoriche che non è stato possibile ricercare fino ad ora”.