Il meccanismo di controllo del sistema immunitario
Il sistema immunitario innato è una componente fondamentale della nostra difesa contro virus e batteri. Tuttavia, quando questo sistema si rivolta contro il nostro stesso organismo, si verificano condizioni autoimmuni come il lupus. I ricercatori hanno lavorato per comprendere meglio come il sistema immunitario possa sfuggire al controllo e, in uno studio recente, hanno identificato un nuovo meccanismo di controllo che può innescare il lupus, risalendo a una mutazione genetica specifica.
Il ruolo del recettore TLR7
Il team di ricerca, con base presso il Max Planck Institute for Infection Biology, si è concentrato sul recettore Toll-like-7 (TLR7), una proteina presente nelle cellule immunitarie che funge da sensore per il materiale genetico di virus e batteri. Quando rilevato, il recettore innesca una risposta immunitaria. Tuttavia, affinché questa risposta avvenga rapidamente e con la forza appropriata, le cellule immunitarie producono e degradano costantemente i recettori per mantenere un numero bilanciato di essi. Un eccesso di recettori può portare a una reazione delle cellule immunitarie contro le cellule del proprio corpo, causando il lupus.
La ricerca del complesso proteico BORC
Per capire come una cellula possa finire con un eccesso di recettori, il team di ricerca ha esaminato le molecole che aiutano a degradarli. In questo modo, hanno identificato un complesso proteico chiamato BORC e dimostrato che questo richiede un’altra proteina, UNC93B1, per degradare TLR7. Né BORC né UNC93B1 erano stati precedentemente associati al lupus, ma grazie allo specialista del lupus Fabian Hauck e a un paziente dell’Ospedale Universitario Ludwig Maximilian di Monaco, i risultati della ricerca sono stati confermati; il paziente presentava una mutazione singola nel gene che codifica UNC93B1.
La conferma della causa del lupus
“Quando ho ricevuto la prima chiamata da Fabian Hauck, ho pensato che fosse troppo bello per essere vero”, afferma Olivia Majer, leader del gruppo di ricerca, “ma in otto settimane intense di sforzo congiunto, siamo stati in grado di confermare che la mutazione in UNC93B1 era la causa del lupus di questo paziente”.
Il lupus colpisce almeno 5 milioni di persone in tutto il mondo e, a causa dell’attacco del sistema immunitario al tessuto del proprio corpo, può provocare sintomi che vanno dalla stanchezza e dalle eruzioni cutanee a gravi danni ai polmoni e ai reni. L’attrice e cantante Selena Gomez è stata diagnosticata con il lupus all’inizio dei suoi vent’anni e ha ricevuto un trapianto di rene nel 2017 a causa degli effetti della malattia.
Si spera che, identificando questo nuovo meccanismo e il ruolo di UNC93B1, il test per le mutazioni nella proteina possa diventare una nuova parte del trattamento del lupus. Con ulteriori ricerche, potrebbe persino rappresentare un nuovo obiettivo terapeutico per ridurre o fermare i danni causati dalla malattia f