La sfida della sopravvivenza in un biosfera artificiale
La ricerca di soluzioni efficaci e sostenibili per la sopravvivenza umana su altri pianeti è una sfida che l’umanità si trova ad affrontare. Per poter vivere in ambienti extraterrestri, è necessario garantire la disponibilità di cibo, acqua, ossigeno e tutte le altre risorse che ci permettono di sopravvivere sulla Terra. In assenza della possibilità di trasformare interi pianeti, l’alternativa è la creazione di biosfere artificiali, ecosistemi chiusi in grado di fornire tutto ciò che serve per sostenere la vita umana. Tra i tentativi più ambiziosi in questo senso, spicca il caso del Biosphere 2.
Il progetto Biosphere 2
Il Biosphere 2, un progetto dal costo stimato tra i 150 e i 200 milioni di dollari, è una struttura di ricerca situata nel deserto, che per un periodo ha cercato di ricreare un ecosistema chiuso, simulando molti aspetti della Terra. All’interno del complesso di 2,75 acri, racchiuso in acciaio e vetro, sono state introdotte 3.800 specie di piante e animali insieme a otto esseri umani (quattro donne e quattro uomini), che avrebbero dovuto sopravvivere grazie al cibo coltivato e all’ossigeno prodotto all’interno della struttura.
Il piano prevedeva che il progetto durasse due anni, ma fin dall’inizio si sono presentati problemi. A due settimane dall’inizio della missione, una delle occupanti, Jane Poynter, si ferì alla mano con una trebbiatrice di riso, perdendo la punta di un dito. Nonostante il dito fosse stato riattaccato dal medico residente, fu necessario un intervento chirurgico esterno al biosfera. Al suo ritorno, furono introdotte di nascosto delle scorte, che non sarebbero state le uniche a cui i “Biosferiani” avrebbero fatto ricorso.
Le difficoltà all’interno del biosfera
Il cibo all’interno della sfera non cresceva abbastanza velocemente per sostenere gli abitanti, che iniziarono a perdere peso. Le colture erano troppo lente e richiedevano un lavoro eccessivo. Ad esempio, i cespugli di caffè impiegavano settimane per produrre abbastanza per una sola tazza, mentre gli abitanti si confrontavano con il problema della mancanza di cibo. Dopo pochi mesi, furono costretti a ricorrere a scorte di emergenza di cui il mondo esterno non era a conoscenza.
I pollinatori, come colibrì e api, morirono, aggravando ulteriormente i problemi agricoli. Dieci mesi dopo l’inizio del progetto, il consiglio consultivo pubblicò un rapporto devastante sulla situazione, evidenziando anche la scarsa competenza scientifica dei membri dell’equipaggio. In seguito, il consiglio si dimise, segno evidente che le cose non stavano andando per il verso giusto.
La crisi e il fallimento del Biosphere 2
La caduta dei livelli di ossigeno
La situazione peggiorò quando i livelli di ossigeno all’interno del biosfera iniziarono a diminuire, senza che nessuno riuscisse a capire il motivo. A gennaio del 1993, con ancora nove mesi di esperimento da completare, i livelli di ossigeno erano scesi al 15 percento, l’equivalente di vivere a 3660 metri di altitudine.
“Sembrava di scalare una montagna”, raccontò uno dei partecipanti. “Alcuni di noi iniziarono a soffrire di apnea notturna. Mi accorsi che non riuscivo a finire una frase lunga senza fermarmi per prendere fiato. Lavoravamo in una sorta di danza al rallentatore, senza sprecare energia. Se i livelli di ossigeno fossero scesi ancora di più, avremmo potuto avere gravi problemi di salute.”
Il biosfera diventa attrazione turistica
Per cercare di recuperare i costi elevati del progetto, il biosfera divenne una destinazione turistica. Mentre gli abitanti lottavano per respirare e per trovare cibo, venivano osservati come se fossero in uno zoo. Il gruppo si divise, con alcuni membri che volevano continuare senza aiuti esterni e altri che desideravano cose come ”cibo” e “la possibilità di respirare”. Alla fine, si decise di fornire ossigeno e cibo all’equipaggio, che trascorse il resto del tempo nel loro habitat sostenibile ricevendo rifornimenti e aria respirabile dalla Terra.
Il principale insegnamento tratto dal progetto fu di aspettarsi l’inaspettato. Quando entrarono, il team non aveva previsto problemi come la diminuzione dell’ossigeno (si scoprì in seguito che il suolo era infestato da batteri che consumavano ossigeno), forse perché l’intero progetto era stato avviato da una compagnia teatrale hippie piuttosto che da scienziati.
Il colpo di scena finale
Il progetto non era ancora concluso, con un bizzarro colpo di scena ancora da venire. Steve Bannonprese il controllo del progetto nel 1993. Una seconda squadra era già entrata nel biosfera quando Bannon licenziò tutta la dirigenza.
Quando i membri della prima missione vennero a sapere di ciò, la loro preoccupazione per la sicurezza di chi era all’interno crebbe. Il 4 aprile 1994, due ex Biosferiani, Abigail Alling e Mark Van, si recarono al biosfera nelle prime ore del mattino, aprendo porte e rompendo pannelli di vetro per far entrare aria esterna nel Biosphere 2, costringendo la fine dell’esperimento.
Da allora, nessuno ha più vissuto nel Biosphere 2, il che, considerando la mancanza di ossigeno e cibo, è probabilmente una buona cosa.