La nuova sfida del vaiolo delle scimmie
Negli ultimi anni, il vaiolo delle scimmie, noto anche come mpox, ha subito una serie di mutazioni che hanno portato a una trasmissione sostenuta tra gli esseri umani, mettendo in discussione la sua classificazione tradizionale come malattia zoonotica. Questo fenomeno richiede un aggiornamento degli approcci di salute pubblica e una sorveglianza globale per controllare ed eradicare il virus.
La trasformazione del vaiolo delle scimmie
Uno studio recente ha rivelato che il virus del vaiolo delle scimmie sta evolvendo in molteplici ceppi a causa di mutazioni causate dalle continue interazioni con il sistema immunitario umano. Questo suggerisce che il virus circola tra gli esseri umani dal 2016.
Gli autori dello studio sottolineano che queste osservazioni di trasmissione sostenuta del MPXV rappresentano un cambiamento fondamentale rispetto al paradigma percepito dell’epidemiologia del MPXV come zoonosi e evidenziano la necessità di rivedere i messaggi di salute pubblica intorno al MPXV, così come la gestione e il controllo dei focolai.
Il cambiamento nella dinamica di trasmissione del vaiolo delle scimmie
Storicamente, il MPXV è stato descritto come una malattia zoonotica endemica dell’Africa occidentale e centrale che si trasmette attraverso il contatto con i roditori. I primi casi umani della malattia sono stati osservati negli anni ’70 e sono stati prevalentemente associati a neonati e bambini.
La maggior parte dei casi da allora è stata trattata come eventi di spillover indipendenti con bassi livelli di circolazione nella popolazione umana. Tuttavia, nel 2022, è emersa un’epidemia internazionale di MPXV e casi umani di mpox sono stati rilevati al di fuori dei paesi con serbatoi endemici noti, indicando che non si trattava esclusivamente di un’infezione zoonotica. Confrontando le sequenze del genoma del MPXV del 2018 con quelle dell’epidemia del 2022, è stato indicato un tasso di mutazione molto più elevato di quanto ci si aspetterebbe per i virus a doppio filamento di DNA.
La maggior parte delle mutazioni erano cambiamenti dinucleotidici caratteristici dell’attività di un enzima antivirale nel sistema immunitario umano chiamato APOBEC3, segnalando una trasmissione sostenuta da uomo a uomo del mpox piuttosto che ripetuti spillover zoonotici.
Nuove intuizioni sull’evoluzione del MPXV
La metodologia dell’orologio molecolare
Per affrontare questa questione, Áine O’Toole e colleghi hanno sviluppato un metodo dell’orologio molecolare per valutare l’evoluzione del MPXV. I risultati confermano che il lignaggio B.1 del mpox umano, ora distribuito a livello globale, presenta molte mutazioni che segnalano l’esposizione all’APOBEC3 e che questa evoluzione guidata dall’APOBEC3 è una firma di un passaggio a una trasmissione sostenuta all’interno della popolazione umana.
Inoltre, assumendo un tasso di circa 6 mutazioni APOBEC3 all’anno, O’Toole et al. stimano che il recente clade IIb del MPXV circola tra gli esseri umani dal 2016.
La necessità di una sorveglianza globale
Sebbene il lignaggio B.1 in tutto il mondo sia ora diminuito – sebbene non ancora eradicato – l’epidemia umana da cui è sorto continua senza sosta. Gli autori sottolineano che la sorveglianza deve essere globale se si vuole eliminare il MPXV dalla popolazione umana e poi prevenirne la riemersione.
In conclusione, la ricerca sul vaiolo delle scimmie ha evidenziato un cambiamento significativo nella comprensione della trasmissione e dell’evoluzione del virus. La comunità scientifica e sanitaria deve ora rispondere con strategie aggiornate per affrontare questa minaccia emergente alla salute pubblica.