L’asteroide più pericoloso che non è mai esistito
Quando si tratta di proteggerci dagli asteroidi, siamo ancora poco preparati. Sono stati fatti grandi passi avanti – sappiamo dove si trovano gli asteroidi che potrebbero distruggere il pianeta e persino come deviarli grazie a DART. Abbiamo ampliato notevolmente il numero di oggetti conosciuti, ma ce ne sono troppi che vengono scoperti troppo tardi, spesso da gruppi di appassionati.
Tra queste persone talentuose e dedicate, c’è il team dietro gli Osservatori Northolt Branch, che negli anni è stato responsabile della scoperta di molti oggetti vicini alla Terra, conducendo decine di migliaia di osservazioni. La storia di un asteroide molto pericoloso che non è mai esistito è iniziata dalle loro osservazioni. È l’incontro tra il lavoro umano diligente e i sistemi automatici che ha creato questa storia molto divertente.
La scoperta dell’oggetto misterioso
Torniamo al 10 aprile 2020. La pandemia continua a diffondersi e molti paesi sono in lockdown, gli Osservatori Northolt Branch situati a Londra, Inghilterra, hanno individuato un oggetto in movimento nel cielo. Le osservazioni sono state condivise con il Minor Planet Center (MPC), che raccoglie osservazioni, calcola orbite e altro.
L’oggetto misterioso era stato avvistato prima del 10 aprile da indagini automatizzate, ma non era stato notato. Con questi dati, l’MPC ha potuto calcolare un’orbita e dare una designazione ufficiale: 2020 GL2. E questo ha dato il via a qualcos’altro.
Il rischio di impatto calcolato da Sentry
Il Jet Propulsion Laboratory della NASA ha un sistema chiamato Sentry che è in grado di calcolare il rischio di impatto futuro. Utilizza l’ultimo catalogo di osservazioni, quindi se c’è un’orbita disponibile Sentry ti dirà quanto potrebbe essere rischioso l’asteroide. E 2020 GL2 era un oggetto rischioso. Avrebbe avuto una probabilità su 400.000 di colpire la Terra nel 2028.
Ora, questo potrebbe non sembrare un numero elevato, ma il lasso di tempo è breve. Ci sono asteroidi con rischi più elevati, ma comprendiamo così bene le loro orbite che il rischio si estende per decenni, se non nel prossimo secolo, come nel caso di Bennu. Abbiamo tempo per affrontare questi rischi se necessario. Quindi, 2020 GL2 sembrava essere un oggetto che valeva la pena monitorare. Questo fino a quando non lo è stato più. Si è scoperto che non era affatto un asteroide, ma piuttosto la missione BepiColombo dell’Agenzia Spaziale Europea (ESA).
La verità dietro l’oggetto misterioso
BepiColombo era (ed è ancora) in viaggio verso Mercurio. Per arrivarci con il minor consumo di carburante possibile, ha utilizzato sorvoli planetari per rallentare e cambiare orbita. Il 10 aprile, la sonda ha utilizzato la Terra per fare ciò quando è stata osservata. Ma non si schianterà sulla Terra. Entro il 2028, studierà Mercurio in dettaglio. Gli Osservatori Northolt Branch hanno scritto un post su come sono stati improvvisamente annunciati come i ‘scopritori’ di questo nuovo oggetto, ma la loro menzione della natura artificiale dell’oggetto era stata persa nel processo.
La correzione dell’errore e la cancellazione del record
Una volta scoperto l’errore, il record ufficiale del pericoloso 2020 GL2 è stato cancellato dal web, ora esistente solo nell’archivio internet. Non è la prima volta che le sonde spaziali vengono accidentalmente scambiate per oggetti naturali vicini alla Terra. Rosetta (alias 2007 VN84) e Gaia (2015 HP116), entrambe missioni dell’ESA, hanno ricevuto un’etichetta.
L’importanza di monitorare il cielo
E a volte, è importante assegnare queste etichette agli oggetti artificiali poiché potrebbero diventare pericolosi. Nel 2020, avevamo una mini-luna artificiale chiamata 2020 SO, un pezzo di un razzo che è tornato intorno al nostro pianeta fino al 2021. E WE0913A, che era un pezzo di razzo cinese che ha finito per formare un doppio cratere sulla Luna. Il falso allarme di BepiColombo mostra che è molto importante mantenere molti occhi puntati sul cielo perché è meglio individuare un falso asteroide pericoloso che perderne uno vero.