La corsa allo spazio verso Marte: cosa comporterebbe?
Un anno fa, l’Amministrazione Spaziale Nazionale Cinese (CNSA) ha fatto un annuncio che ha attirato poca attenzione, ma potrebbe avere grandi implicazioni per l’esplorazione spaziale. Hanno annunciato l’intenzione di inviare un’altra missione su Marte, chiamata Tianwen-3, e usarla per riportare un campione dalla superficie marziana.
Inoltre, la data annunciata per il ritorno è il 2031. La significatività di questa data è che è precedente alla data prevista per la missione di ritorno campioni di Marte (MSR) della NASA, in collaborazione con l’Agenzia Spaziale Europea (ESA), nel 2033. Se la Cina raggiunge il suo obiettivo annunciato, sarebbe il più grande colpo all’orgoglio americano nello spazio inflitto da un altro paese almeno da quando Mir è diventata la prima stazione spaziale permanentemente occupata. Infatti, alcuni potrebbero sostenere che Mir non è stato un grande passo avanti rispetto a Skylab, e questa sarebbe la più grande sconfitta della NASA da quando la Venera 7 dell’URSS ha trasmesso per la prima volta dalla superficie di un altro pianeta cinque decenni fa.
Questa non è una sfida che gli Stati Uniti sono propensi ad accettare passivamente. Se sembra che la Cina possa raggiungere i suoi obiettivi, potrebbe aiutare la NASA ad attirare più finanziamenti dal Congresso per arrivare più velocemente, o almeno per ottenere altre vittorie che eclisseranno tutto ciò che la Cina può mettere insieme. Tuttavia, c’è una grande possibilità che gli Stati Uniti e i loro alleati modifichino le loro priorità spaziali verso obiettivi appariscenti che portano a vittorie di pubbliche relazioni a scapito degli obiettivi scientificamente più gratificanti.
Tutto ciò dipende, tuttavia, dal fatto che le prospettive di successo della missione cinese siano considerate plausibili. È una cosa annunciare una missione MSR, e un’altra cosa farla – soprattutto in tempo. La CNSA ha fatto atterrare con successo il rover Zhurong, ma arrivare lì è molto più facile che decollare di nuovo con il carico utile attaccato. C’è una ragione per cui la NASA sta avendo così tanti problemi anche solo per mettere in ordine i suoi piani per la sua stessa missione di recupero della polvere marziana.
Questo non è come il piano dell’Agenzia Spaziale Giapponese (JAXA) di prendere un po’ di una delle lune marziane, forse entro il 2029. Decollare da Phobos o Deimos è come riportare campioni da Ryugu o Bennu – impegnativo ma ben dentro le capacità attuali.
La gravità marziana è quasi mille volte superiore, anche ignorando qualsiasi ostacolo aggiuntivo che la sua atmosfera potrebbe fornire. Per sfuggire a ciò sono necessari potenti razzi, che devono essere fatti atterrare sulla superficie del pianeta in condizioni di poter essere riattivati. La presunta somiglianza dell’elicottero marziano proposto dalla Cina con l’Ingenuity della NASA mette in dubbio se la loro agenzia spaziale abbia importanti avanzamenti tecnologici che potrebbero consentirle di battere la NASA in questo senso.
Tuttavia, finora la Cina si è attenuta all’obiettivo. Un nuovo modello dell’atmosfera marziana, GoMars, viene promosso come progettato per facilitare il ritorno del campione aiutando a evitare i danni che la polvere ha causato ai precedenti atterraggi e rover.
“Il ciclo della polvere su Marte è importante quanto il ciclo dell’acqua sulla Terra”, ha detto il leader di GoMars, il dottor Wang Bin, all’agenzia di stampa Xihhua. Il progetto viene ancora elencato nei media di stato cinesi come lancio nel 2028, presumibilmente per il ritorno nel 2031.
Per capire gli effetti, possiamo guardare all’ultima corsa allo spazio. Il successo sovietico nel creare il primo satellite artificiale, lo Sputnik, e il primo uomo nello spazio ha portato a una enorme espansione del programma spaziale americano precedentemente modesto. È improbabile che Kennedy avrebbe promesso di andare sulla Luna senza questi eventi, ed è quasi certo che, anche se l’avesse fatto, il Congresso non avrebbe fornito i finanziamenti necessari.
Mentre la corsa per dimostrare la superiorità sull’URSS era in corso, tuttavia, i soldi affluivano liberamente. Ciò ha portato non solo alle missioni Apollo e alle rocce riportate, ma anche a Viking su Marte e alle missioni Voyager verso i pianeti esterni. Queste hanno prodotto una ricchezza scientifica, ma la priorità era sempre su quegli aspetti che potevano ess
ere proclamati come primi americani, non su replicazioni che potrebbero essere più utili scientificamente.
Una volta che si è percepito che i sovietici non competevano oltre l’orbita terrestre bassa, i fiumi di denaro si sono ridotti a un gocciolio. Solo quando i costi dei lanci spaziali sono diminuiti siamo andati oltre Marte di una missione in un decennio.
L’MSR della NASA sta superando di gran lunga il budget, ha recentemente osservato una commissione di revisione, portando a una raccomandazione di ritardare ulteriormente i piani. Questo sarebbe un duro colpo da ingoiare in qualsiasi circostanza, ma ancora di più se la Cina potrebbe riuscire in ciò che gli Stati Uniti non possono.
Come stanno le cose, ci sono timori che i costi eccessivi per l’MSR porteranno ad altre missioni che verranno sospese o ritardate, in particolare verso il sistema solare esterno. Gran parte del budget del Clipper di Europa è già stato speso ed è probabilmente al sicuro, ma lo stesso potrebbe non essere vero per il veicolo Dragonfly verso Titano – e possiamo probabilmente dire addio a una missione verso Urano nel prossimo futuro.
Il modello atmosferico è pubblicato in accesso aperto in cinese nel Chinese Science Bulletin.