E’ stata rilevata un“attività simile a quella di una cometa” intorno a 2009 DQ118, un oggetto che si suppone essere un asteroide. Questo è un ulteriore esempio che le classificazioni degli oggetti nel nostro sistema solare sono più una questione di comodità che di verità eterna riguardo a essere una cosa o l’altra.
Il progetto Active Asteroids ha coinvolto volontari nella ricerca di dati archiviati su 2009 DQ118 per vedere se avesse mostrato qualche “attività simile a quella di una cometa”. Hanno trovato più di 20 immagini da marzo 2016 in cui un team del progetto ha scritto che mostrava “chiari segni di una coda simile a quella di una cometa”. Osservazioni di follow-up con il telescopio Magellan Baade (larghezza di 6,5 metri, la stessa dimensione del principale specchio del JWST) hanno rivelato che l’attività si è ripetuta durante un avvicinamento al Sole quest’anno.
Il vero comportamento cometario è causato dal fatto che i ghiacci si trasformano direttamente in gas (sublimazione) man mano che la loro temperatura supera il punto di fusione. Ci sono diverse spiegazioni per gli asteroidi attivi che possono sembrare simili a comete. Una collisione tra due asteroidi può liberare polvere che forma una nuvola simile a quella di una cometa. Altri asteroidi ruotano così velocemente da superare la loro stessa gravità, liberando materiale dalla loro superficie. Si pensa che Phaethon si riscaldi abbastanza da fratturarsi avvicinandosi al Sole, liberando materiale.
Tuttavia, nessuna di queste spiegazioni sembra coerente con le osservazioni di 2009 DQ118. Le prime due non dovrebbero raggiungere il picco solo quando un oggetto è più vicino al Sole, mentre l’ultima richiede un avvicinamento molto più vicino rispetto a quello di 2009 DQ118. Potrebbe essere che si tratti effettivamente di una cometa travestita da asteroide? O potrebbe esserci qualche processo sconosciuto che rende gli asteroidi attivi? Il team di Active Asteroids raccomanda ulteriori indagini.
Pensiamo a una coma come a una caratteristica di una cometa, ma gli asteroidi attivi possono apparire esattamente allo stesso modo.
Gli Hilda sono un gruppo di asteroidi e comete che esistono tra la fascia principale degli asteroidi e i Troiani che condividono un’orbita con Giove. Hanno una risonanza orbitale 3:2 con Giove, il che significa che completano tre orbite nel tempo in cui Giove ne fa due. La potente gravità di Giove blocca un asteroide che entra in un’orbita del genere, quindi ne conosciamo 5.000 e ce ne sono sicuramente molti altri.
Tuttavia, 2009 DQ118 non è un Hilda, ma un quasi-Hilda. Non sono copie pirata della popolare serie TV, ma oggetti temporaneamente influenzati in un’orbita di tipo Hilda, ma che possono anche essere scossi, simili alle quasi-lune della Terra. Le antiche storie greche sul comportamento di Giove avevano una certa verità – era saggio non sfidare il re degli dei. Molte comete quasi-Hilda che si liberano temporaneamente dalla loro risonanza finiscono per schiantarsi su Giove, probabilmente inclusa la cometa più famosa che è morta a causa dell’impatto con Giove, Shoemaker-Levy 9.
Distinguere una cometa da un asteroide a questa distanza può essere complicato, tuttavia, e lo stato di molti quasi-Hilda è incerto. Una generalizzazione abbastanza vicina che persino la NASA usa per la divulgazione è che gli asteroidi sono roccia e le comete sono principalmente ghiaccio. Tuttavia, è possibile che siano una miscela di entrambi, e spesso categorizziamo gli oggetti prima di conoscere la loro composizione, utilizzando le loro orbite. Avvicinandosi al Sole, i ghiacci si trasformano in gas, producendo ”attività cometaria”, compresa la familiare coda opposta al Sole, ma lontano da Giove, la maggior parte dei ghiacci rimane congelata.
Anche le code, la caratteristica considerata più distintiva delle comete, a volte possono essere viste dietro gli asteroidi.
Questo è un altro esempio del sempre più comune fenomeno di scienziati non professionisti che aiutano a trovare qualcosa che i computer ancora non riescono a fare e che gli scienziati pagati non hanno il tempo di rilevare.
Se sembra una cometa (almeno avvicinandosi al Sole), rende 2009 DQ118 una cometa? Beh, no, secondo le definizioni degli astronomi. Sono noti meno di 50 asteroidi attivi, rendendo ognuno di essi prezioso per capire perché il confine tra asteroide e cometa può essere sfocato come appaiono le comete.
Perché gli asteroidi attivi esistono, ma rappresentano una piccola parte degli Hilda, è anche un problema non spiegato, e i quasi-Hilda potrebbero avere la chiave. I quasi-Hilda hanno orbite appena al di fuori del rapporto 3:2 con Giove. Le loro orbite possono essere simili a quelle degli Hilda per migliaia di anni, prima di uscire dalla risonanza. Solo circa il 5% dei quasi-Hilda finora è stato trovato a mostrare attività simile a quella di una cometa, ma è comunque molto più alto rispetto agli Hilda veri o ad altri asteroidi. Inoltre, molte di queste scoperte sono recenti, il che suggerisce che potrebbero esserci molti altri asteroidi attivi che si nascondono tra i quasi-Hilda, ancora da scoprire.
Alcuni asteroidi sono principalmente di ferro, quindi ha senso che gli asteroidi attivi lo pompano.
L’esistenza di questi asteroidi attivi di qualsiasi classe indica che il sistema solare ha riserve di ghiacci volatili la cui distribuzione e origini non sono ben note. Un giorno, potrebbero persino essere una risorsa preziosa per le missioni di esplorazione spaziale.
Active Asteroids è progettato per aiutare a scoprire più di questi oggetti. Si spera che i modelli di ciò che viene trovato possano spiegare da dove provengono tali oggetti.
Lo studio è stato pubblicato su The Astrophysical Journal Letters.