Il motivo per cui la cometa Erasmus ha mosso la sua coda. Se tu fossi stato nello spazio freddo e buio per millenni, forse saresti felice di vedere anche tu il Sole. “Le comete sono come i gatti”, ha detto David H Levy, “hanno entrambi la coda e fanno esattamente ciò che vogliono”. Come co-scopritore di molte comete, tra cui la famosa Shoemaker-Levy 9, che si è schiantata su Giove di fronte agli occhi del mondo, Levy dovrebbe saperlo. Questo detto è popolare tra gli astronomi che osservano una cometa dopo l’altra che non riesce a raggiungere la luminosità massima sperata o cercano di mantenere il loro ottimismo per una nuova cometa sotto controllo. Tuttavia, tre anni fa, una cometa ha fatto qualcosa di più simile a un cane che a un gatto, dando alla sua coda un solido movimento. L’explicazione potrebbe risiedere in un’eruzione di massa coronale ben temporizzata proveniente dal Sole.
La cometa C/2020 S3 (Erasmus) ha un’orbita di 1.800 anni. Se qualcuno ha visto la sua visita nel III secolo, le loro osservazioni sono perse nel tempo. Quando è stata avvistata nel settembre 2020, sembrava una tipica cometa a lungo periodo, anche se era riuscita a sorprenderci e si sarebbe presto avventurata così vicino al Sole da raggiungere l’orbita di Mercurio.
Nel momento di massima luminosità, Erasmus era così vicina al Sole dalla nostra prospettiva che era difficile osservarla, ma le sonde STEREO-A e SoHO erano in una posizione migliore e hanno fornito dati utili agli astronomi.
In un comportamento più comune nelle comete che negli animali domestici di entrambe le varietà, la cometa Erasmus ha sviluppato due code: una di polvere e una di ioni, che non sempre puntavano nella stessa direzione.
Quando era più vicina al Sole, 12 tonnellate metriche di vapore d’acqua fuoriuscivano da Erasmus ogni secondo, poiché il suo ghiaccio si trasformava in gas. Anche la polvere precedentemente legata a questo ghiaccio è sfuggita.
Esiste il mito che le code delle comete siano sempre dietro di loro e una credenza parzialmente vera che siano spinte lontano dal Sole dal vento solare. In realtà, un team guidato dal professor David Jewitt dell’UCLA nota che la forza dominante nel determinare le code di polvere delle comete è la pressione della radiazione, che spinge la polvere in fuga almeno dieci volte più forte rispetto al vento solare.
Parte del vapore d’acqua che lascia la cometa Erasmus diventa ionizzato dalla luce ultravioletta e il plasma formato da questi ioni può essere osservato anche dalle sonde spaziali. Per la coda di plasma, il vento solare è la forza primaria che ne determina la direzione.
Le code di polvere sono curve, talvolta visibilmente, a causa del movimento della cometa. Le code di plasma, sebbene puntino più direttamente opposte al Sole, possono mostrare una struttura fine, riflettendo le variazioni nel vento solare. Infatti, è così che è stato scoperto per la prima volta il vento solare e possiamo capire come sta cambiando osservando il movimento delle code delle comete.
Tuttavia, nessuna coda di cometa ben registrata ha mai mostrato un movimento come quello della cometa Erasmus. La sua coda si è mossa da 150° a 210° rispetto al Sole in 11 giorni, implicando variazioni nella velocità del vento solare da 200 a 550 km/s. In un certo punto, si è mosso così ampiamente che può essere spiegato solo da una componente del vento solare che non si muove radialmente lontano dal Sole.
Ventilazioni solari non radiali sono state osservate in altri modi e attribuite a diverse cause. La più comune, e quella che Jewitt e gli altri autori pensano sia probabilmente responsabile in questo caso, è una grande eruzione di massa coronale associata a una macchia solare. Poiché la CME in questione era rivolta lontano dalla Terra, ne sappiamo appena dell’esistenza.
L’articolo è stato inviato all’Astronomical Journal, ma deve ancora essere approvato. Una bozza preliminare è disponibile su ArXiv.org.