La vera tonalità di Nettuno e Urano
Una recente ricerca condotta dal Professor Patrick Irwin ha rivelato che i pianeti Nettuno e Urano presentano entrambi una tonalità di verde-azzurro simile, sfidando le percezioni precedenti sui loro colori. Lo studio ha utilizzato dati telescopici moderni per correggere inesattezze storiche sui colori e ha spiegato le lievi variazioni cromatiche di Urano durante la sua orbita.
La concezione errata dei colori planetari
Gli astronomi hanno a lungo saputo che la maggior parte delle immagini moderne dei due pianeti non riflette accuratamente i loro veri colori. Il malinteso è sorto perché le immagini catturate di entrambi i pianeti durante il XX secolo, inclusa la missione Voyager 2 della NASA, l’unica navicella spaziale a sorvolare questi mondi, registravano immagini in colori separati. Le immagini a colori singoli venivano poi ricombinate per creare immagini a colori composite, che non erano sempre accuratamente bilanciate per ottenere un’immagine a “vero” colore e, in particolare nel caso di Nettuno, erano spesso rese “troppo blu”.
Chiarire i veri colori attraverso la ricerca moderna
Nel nuovo studio, i ricercatori hanno utilizzato dati dallo Space Telescope Imaging Spectrograph (STIS) del Telescopio Spaziale Hubble e dal Multi Unit Spectroscopic Explorer (MUSE) sul Very Large Telescope dell’Osservatorio Europeo Meridionale. In entrambi gli strumenti, ogni pixel è uno spettro continuo di colori. Ciò significa che le osservazioni STIS e MUSE possono essere elaborate in modo inequivocabile per determinare il vero colore apparente di Urano e Nettuno. I ricercatori hanno utilizzato questi dati per riequilibrare le immagini a colori composite registrate dalla fotocamera Voyager 2 e anche dal Wide Field Camera 3 (WFC3) del Telescopio Spaziale Hubble. Questo ha rivelato che Urano e Nettuno sono in realtà una tonalità piuttosto simile di verde-azzurro. La principale differenza è che Nettuno ha una leggera sfumatura di blu in più, che il modello rivela essere dovuta a uno strato di foschia più sottile su quel pianeta.
Variazioni di colore di Urano spiegate
Spiegare le variazioni di colore di Urano
Lo studio fornisce anche una risposta al mistero di lunga data sul motivo per cui il colore di Urano cambia leggermente durante la sua orbita di 84 anni attorno al Sole. Gli autori sono giunti alla loro conclusione dopo aver confrontato le immagini del gigante di ghiaccio con le misurazioni della sua luminosità, registrate dall’Osservatorio Lowell in Arizona dal 1950 al 2016 a lunghezze d’onda blu e verdi. Queste misurazioni hanno mostrato che Urano appare un po’ più verde ai suoi solstizi (cioè estate e inverno), quando uno dei poli del pianeta è puntato verso la nostra stella. Ma durante gli equinozi, quando il Sole è sopra l’equatore, ha una sfumatura leggermente più blu.
Esplorazione futura e ricerca continua
I giganti di ghiaccio Urano e Nettuno rimangono una destinazione allettante per futuri esploratori robotici, costruendo sull’eredità di Voyager negli anni ’80. Il Professor Leigh Fletcher, scienziato planetario dell’Università di Leicester e coautore del nuovo studio, ha detto: “Una missione per esplorare il sistema uraniano, dalla sua bizzarra atmosfera stagionale, alla sua diversa collezione di anelli e lune, è una priorità elevata per le agenzie spaziali nei decenni a venire”. Tuttavia, anche un esploratore planetario longevo, in orbita attorno a Urano, catturerebbe solo un breve istante di un anno uraniano. “Studi basati sulla Terra come questo, che mostrano come l’aspetto e il colore di Urano siano cambiati nel corso dei decenni in risposta alle stagioni più strane del Sistema Solare, saranno vitali per inserire le scoperte di questa futura missione nel loro contesto più ampio”, ha aggiunto il Professor Fletcher.