Il ruolo dei lupi negli ecosistemi costieri dell’Alaska
Le recenti osservazioni di lupi che cacciano mammiferi marini nel Parco Nazionale di Katmai, in Alaska, hanno messo in discussione le conoscenze preesistenti sulla dieta di questi predatori, rivelando un significativo passaggio da prede terrestri a quelle marine. Questa ricerca rivoluzionaria sottolinea il ruolo dei lupi negli ecosistemi costieri e apre la strada a ulteriori studi ecologici.
Comportamenti inediti nella fauna selvatica
In uno studio pubblicato sulla rivista Ecology, i ricercatori descrivono diversi episodi osservati nel Parco Nazionale di Katmai che coinvolgono lupi e mammiferi marini e che si ritiene non siano mai stati documentati in precedenza:
Nel 2016, i ricercatori hanno assistito a un lupo maschio che cacciava e uccideva una foca comune. Il lupo si trovava vicino alla foce di un torrente quando si è lanciato in acqua, afferrando la coda della foca. Il lupo ha continuato a strappare la carne dalla coda della foca e, dopo una lotta di circa 30 minuti, la foca sembrava stancarsi, facendo fatica a tenere la testa fuori dall’acqua. Il lupo ha trascinato la foca su una secca e ha iniziato a consumare la coda.
In tre giorni separati nel 2016, 2018 e 2019, gli scienziati e altri hanno osservato lupi che trasportavano carcasse di lontra marina.
Nel 2021, i ricercatori hanno osservato tre lupi che cacciavano e mangiavano una lontra marina adulta su un’isola durante la bassa marea. Hanno visto i lupi recarsi sull’isola, poi li hanno persi di vista per circa un minuto e poi li hanno visti riapparire trasportando una lontra marina inerte. Si sono nutriti della carcassa per circa 60 minuti. Una volta che i lupi se ne sono andati, i ricercatori hanno esaminato il luogo dell’uccisione e hanno trovato un’area di sangue concentrato dove la lontra marina era stata probabilmente uccisa. La presenza di sangue indica che la lontra marina era viva quando è stata sorpresa dai lupi, a differenza di essere stata sciacquata, notano i ricercatori.
Implicazioni e scoperta iniziale
Il progetto di ricerca è iniziato nel 2016 quando Kelsey Griffin, una biologa del Servizio dei Parchi Nazionali, e alcuni suoi colleghi si sono fermati per pranzo sulla spiaggia durante una giornata di rilevamenti sulla spazzatura marina e sulla mortalità degli uccelli a Katmai.
“Sembra che dal nulla, mentre eravamo seduti lì, abbiamo visto questo lupo bianco che trasportava una lontra marina”, ha detto Griffin. “Cosa? Sono rimasta sbalordita. Non avevo mai visto nulla del genere prima.
“Poi ho chiesto ai miei colleghi: ‘Qualcuno ha mai visto questo prima? I lupi mangiano spesso le lontre marine?’ Ho fatto un sacco di domande sui lupi e sembrava che non ci fossero molte informazioni su di loro. Quella è stata l’osservazione iniziale. Sono stata fortunata. I lupi sulla costa di Katmai non sono mai stati studiati e la nostra ricerca evidenzia il ruolo unico che i lupi svolgono negli ecosistemi costieri in Alaska.”
Griffin ha poi collaborato con Gretchen Roffler, una biologa del Dipartimento della Pesca e della Fauna Selvatica dell’Alaska, che ha presentato Griffin a Taal Levi, professore alla Oregon State e supervisore di Dymit.
Il progetto si basa sul lavoro di Roffler, Levi e altri sui lupi e le lontre marine sull’Isola di Pleasant, un paesaggio insulare adiacente alla Baia dei Ghiacciai, a circa 64 chilometri a ovest di Juneau e a centinaia di chilometri a est di Katmai attraverso il Golfo dell’Alaska.
In uno studio pubblicato all’inizio di quest’anno, hanno scoperto che i lupi sull’Isola di Pleasant hanno causato un crollo della popolazione di cervi e sono passati a mangiare principalmente lontre marine in pochi anni. Credono che questo sia il primo caso di lontre marine diventate la principale fonte di cibo per un predatore terrestre.
I futuri articoli includeranno l’analisi dei lupi e delle lontre marine dal Parco Nazionale di Lake Clark, dal Parco Nazionale della Baia dei Ghiacciai e dal Parco Nazionale dei Fiordi di Kenai, oltre a Katmai. Il team di ricerca prevede di esaminare come la densità delle lontre marine influenzi la dieta dei lupi e le variazioni della dieta dei lupi a livello di branco rispetto a quello individuale.
La dieta dei lupi e il loro impatto sugli ecosistemi
Queste osservazioni forniscono una nuova prospettiva sul comportamento di caccia dei lupi e sul loro impatto sugli ecosistemi costieri. I lupi sono noti per la loro dieta basata su ungulati come alci e cervi, ma questi nuovi dati suggeriscono che i lupi possono adattarsi e sfruttare altre fonti di cibo disponibili nel loro ambiente, come i mammiferi marini.
Adattabilità e flessibilità della dieta dei lupi
La capacità dei lupi di passare da prede terrestri a marine dimostra la loro adattabilità e flessibilità nella dieta. Questo comportamento potrebbe avere implicazioni significative per la gestione delle popolazioni di lupi e delle loro prede, nonché per la comprensione dei loro ruoli negli ecosistemi costieri.
Impatto sui mammiferi marini e sulla biodiversità
La predazione dei lupi sui mammiferi marini potrebbe influenzare la dinamica delle popolazioni di queste specie e, di conseguenza, l’intero ecosistema costiero. È fondamentale continuare a studiare questi comportamenti per comprendere meglio l’impatto dei lupi sulla biodiversità e sulla salute degli ecosistemi marini.
In conclusione, le recenti scoperte sui lupi del Parco Nazionale di Katmai offrono una visione più ampia del loro ruolo negli ecosistemi costieri e sottolineano l’importanza di condurre ulteriori ricerche per comprendere le complesse interazioni tra specie in questi ambienti unici.