Il ruolo delle università nello sviluppo dell’energia a fusione
Le università rappresentano un pilastro fondamentale per lo sviluppo delle industrie ad alta tecnologia, in particolare per il settore emergente dell’energia a fusione. Tuttavia, si nota una significativa carenza di risorse accademiche focalizzate sulla fusione. Gli esperti raccomandano un approccio multidisciplinare, un maggiore investimento nel corpo docente e partnership più solide tra accademia e industria per spingere avanti l’industria della fusione.
Il successo dell’energia a fusione come fonte rinnovabile dipende dalla creazione di un’industria che la supporti, e l’accademia è vitale per lo sviluppo di tale industria.
Insights dagli esperti
Un nuovo studio suggerisce che le università hanno un ruolo essenziale da svolgere nella crescita continua e nel successo di qualsiasi industria high-tech moderna, e in particolare dell’industria della fusione ancora in fase embrionale; tuttavia, l’importanza di tale ruolo non si riflette nel numero di docenti e canali educativi orientati alla fusione attualmente disponibili. La reattività dell’accademia alla nascita di altri moderni campi scientifici, come l’aeronautica e la fissione nucleare, fornisce un modello per le azioni che le università possono intraprendere per abilitare un’industria della fusione robusta.
Energia a fusione: una rivoluzione verde
Ora vista come una potenziale fonte di energia verde illimitata, la fusione è lo stesso processo che alimenta il sole: gli atomi di idrogeno si combinano per formare elio, rilasciando enormi quantità di energia pulita sotto forma di luce e calore.
L’entusiasmo che circonda l’arrivo della fusione ha portato alla proliferazione di dozzine di aziende for-profit che si posizionano in prima linea nell’industria commerciale dell’energia a fusione. Nel prossimo futuro, queste aziende richiederanno una significativa rete di lavoratori competenti in fusione per affrontare compiti vari che richiedono un’ampia gamma di competenze.
La relazione simbiotica tra accademia e industria
Mentre gli autori riconoscono il ruolo dell’industria privata, specialmente come fonte sempre più dominante di finanziamento della ricerca, mostrano anche che l’accademia è e continuerà ad essere fondamentale per lo sviluppo dell’industria e non può essere scollegata dalla crescita dell’industria privata. Nonostante le prove di questo crescente interesse, la dimensione e la scala della rete accademica nel campo della fusione nelle università statunitensi è scarsa.
Secondo Whyte, “Diversificare il campo [della fusione] aggiungendo più percorsi per studenti di master e laureati che possono passare all’industria più rapidamente è un passo importante.”
Approccio interdisciplinare ed esempi pratici
La crescita e la proliferazione di questi campi e altri, come l’informatica e la biotecnologia, sono stati storicamente in parallelo con la creazione di programmi accademici che hanno contribuito al progresso e all’accettazione diffusa dei campi. Creare un percorso simile per la fusione è essenziale per garantirne la crescita sostenibile e, come sottolinea Wirth, “questa crescita dovrebbe essere perseguita in modo interdisciplinare attraverso numerose discipline ingegneristiche e scientifiche.”
Al MIT, un esempio di tale percorso si vede al Plasma Science and Fusion Center.
Il centro ha profondi legami storici con i programmi di ricerca governativi e la più grande azienda di fusione al mondo, Commonwealth Fusion Systems (CFS), è stata creata dal PSFC dagli ex studenti di Whyte e da un postdoc del MIT. Whyte funge anche da investigatore principale nella ricerca collaborativa con CFS su SPARC, una piattaforma di prova del concetto di fusione per far avanzare la scienza dei tokamak che dovrebbe essere completata nel 2025.
La posizione unica dell’accademia e le implicazioni più ampie
Secondo gli autori, un altro motivo chiave per cui l’accademia rimarrà essenziale per la crescita e lo sviluppo continuati della fusione è perché è priva di conflitti. Whyte commenta: “Il nostro mandato è condividere informazioni ed educazione, il che significa che non abbiamo conflitti competitivi e l’innovazione può fluire liberamente.” Inoltre, la scienza della fusione è intrinsecamente multidisciplinare: “[Richiede] fisici, informatici, ingegneri, chimici, ecc. ed è facile attingere a tutte queste discipline in un ambiente accademico dove sono tutti naturalmente a contatto e collaborano.”
Tuttavia, creare una nuova industria energetica richiederà anche una forza lavoro qualificata in discipline diverse da STEM, affermano gli autori. Man mano che le aziende di fusione continuano a crescere, avranno bisogno di competenze in finanza, sicurezza, licenze e analisi di mercato. Qualsiasi impresa di fusione di successo avrà anche importanti impatti geopolitici, sociali ed economici, tutti da gestire.
Strategie per costruire connessioni tra accademia e industria
In definitiva, ci sono diversi passi che gli autori identificano per aiutare a costruire le connessioni tra accademia e industria che saranno importanti in futuro: il primo è per le università riconoscere il panorama della fusione in rapida evoluzione e iniziare ad adattarsi. “Le università devono abbracciare la crescita del settore privato nella fusione, riconoscere le opportunità che offre e cercare partnership reciprocamente vantaggiose”, afferma Paz-Soldan.
Il secondo passo è conciliare la missione delle istituzioni educative – accesso aperto non conflittuale – con le tempistiche condensate e i risultati proprietari che derivano dalle partnership private. Allo stesso tempo, gli autori notano che le aziende private di fusione dovrebbero abbracciare la trasparenza dell’accademia pubblicando e condividendo i risultati che possono attraverso riviste sottoposte a revisione paritaria, che sarà una parte necessaria per costruire la credibilità dell’industria.
L’ultimo passo, dicono gli autori, è per le università diventare più flessibili e creative nelle loro strategie di licenza tecnologica per garantire che le idee e le innovazioni trovino la loro strada dal laboratorio all’industria.
“Come industria, siamo in una posizione unica perché tutto è completamente nuovo”, afferma Whyte. “Ma siamo abbastanza studenti di storia da poter vedere cosa è necessario per avere successo; quantificare lo stato del panorama privato e accademico è un importante punto di riferimento strategico. Attenendoci alla traiettoria attuale, speriamo di essere in una posizione migliore per lavorare con i nostri colleghi nel settore pubblico e privato e fare scelte più informate su come procedere.”