I lupi sono famosi per essere animali che vivono e cacciano in branco, lavorando insieme per abbattere prede come il caribù e l’alce. Ora, osservazioni di lupi nel Parco Nazionale di Katmai hanno dimostrato che hanno sviluppato un gusto per un nuovo tipo di preda: i mammiferi marini.
Gli scienziati hanno osservato lupi grigi che uccidono e consumano sia foche del porto che lontre marine. Mentre il consumo di lontre marine era noto, c’erano domande senza risposta riguardo alla frequenza di questo comportamento e se i lupi stavano sciacallando i cadaveri delle lontre marine o cacciando attivamente questi animali.
Le osservazioni sono state fatte per la prima volta nel 2016, quando il team ha assistito e filmato un singolo lupo maschio che cacciava una foca del porto. La lotta tra la foca e il lupo è durata circa 30 minuti prima che il lupo trascinasse la foca su una lingua di sabbia e ne consumasse la coda.
“È probabile che le nostre riprese siano la prima volta che un singolo lupo viene filmato mentre caccia e uccide una foca”, ha detto Kelsey Griffin, biologa del National Park Service e autrice principale dello studio.
In altre tre occasioni separate nel 2016, 2018 e 2019, gli osservatori hanno visto i lupi trasportare cadaveri di lontre marine. Nel 2021, hanno visto tre lupi cacciare e poi consumare una lontra marina su un’isola durante la bassa marea. Dopo che i lupi hanno lasciato l’area, i ricercatori sono andati sul sito della caccia e hanno osservato sangue fresco, indicando che la lontra marina è stata uccisa dai lupi anziché sciacallata.
L’aumento delle popolazioni di lontre marine potrebbe offrire nuove opportunità di caccia a questi lupi.
“Questa è una documentazione davvero entusiasmante di comportamenti che crediamo non siano mai stati osservati direttamente dagli scienziati”, ha detto Ellen Dymit, una studentessa di dottorato presso l’Università di Stato dell’Oregon, in una dichiarazione.
Queste nuove osservazioni potrebbero far luce su diverse ragioni per i cambiamenti nella popolazione sia delle lontre marine che di altre specie di prede. I lupi sull’isola di Pleasant hanno iniziato a cacciare le lontre marine quando la popolazione di cervi è diminuita. Le lontre marine stesse si sono riprese da numeri di popolazione bassi dopo il commercio delle pellicce nei primi del 1900.
“Immagino che i lupi negli ambienti costieri abbiano sempre cacciato mammiferi marini in qualche misura. Nel caso delle lontre marine, poiché le loro popolazioni si sono riprese solo di recente, ci sono ora più opportunità potenziali per i lupi di cacciarle e una maggiore possibilità per le persone di osservare il comportamento”, ha continuato Griffin.
Griffin pensa anche che potrebbe essere più facile per i lupi solitari cacciare queste prede marine rispetto a alci o caribù.
“Cacciare mammiferi marini come lontre marine e foche sarebbe generalmente meno rischioso rispetto alla caccia di alci o caribù. Dalle nostre ricerche, le lontre marine e le foche si trovano sulla terraferma o in acque basse quando vengono attaccate dai lupi. Le lontre marine e le foche sono più vulnerabili e meno mobili in queste situazioni, il che le rende più facili da sopraffare. Alci e caribù sono più grandi e di solito richiedono un’azione coordinata del branco di lupi per una caccia di successo”.
I lupi sono essenziali per gli ecosistemi sani e non solo per il loro impatto sulle specie di prede, ma anche per gli effetti indiretti di creare carcasse di cui si nutrono altri animali e di cambiare l’equilibrio del suolo, beneficiando la salute delle piante in quelle aree. I lupi sono già stati dimostrati che si nutrono di pesci più di quanto si pensasse e cacciano castori quando possibile. Anche gli animali ben adattati possono ancora avere qualche trucco nella manica.
Lo studio è stato pubblicato su Ecology.