La ricerca di vita extraterrestre è una delle sfide più affascinanti e complesse della scienza moderna. Nonostante l’immensità dell’universo suggerisca la possibilità di vita abbondante, le enormi distanze tra le stelle rendono questa ricerca simile al tentativo di trovare un ago in un pagliaio cosmico. Tuttavia, gli scienziati non si arrendono e continuano a cercare segnali insoliti, noti come tecno-firme, che potrebbero indicare la presenza di vita intelligente che utilizza tecnologie avanzate.
La Ricerca di Intelligenza Extraterrestre (Seti)
Il Progetto e le Sue Assunzioni
Il Seti è un ramo dell’astronomia che si dedica alla ricerca di vita extraterrestre attraverso l’individuazione di tecno-firme. Questi segnali non sono solo indicatori della presenza di vita, ma specificamente di vita intelligente che fa uso di tecnologia avanzata. L’ipotesi di base è che le civiltà extraterrestri possano fare affidamento sulla tecnologia in modo simile agli esseri umani, utilizzando strumenti come telefoni cellulari, satelliti o radar.
La Sfida delle Frequenze Radio
Gran parte di questa tecnologia emette segnali rilevabili principalmente nelle frequenze radio, rendendo queste lunghezze d’onda un punto di partenza logico nella ricerca di intelligenza extraterrestre potenziale. Tuttavia, fino ad ora, le ricerche di tecno-firme si sono concentrate solo sulla banda di frequenza radio superiore a 600 MHz, lasciando le frequenze inferiori praticamente inesplorate, nonostante servizi di comunicazione quotidiani come il controllo del traffico aereo, le trasmissioni di emergenza marittime e le stazioni radio FM emettano questo tipo di radiazioni a bassa frequenza sulla Terra.
Un Nuovo Orizzonte nella Ricerca
L’Esplorazione delle Basse Frequenze
Il motivo per cui le basse frequenze non sono state esplorate è che i telescopi che operano a queste frequenze sono piuttosto recenti e le onde radio a bassa frequenza hanno meno energia, il che significa che possono essere più difficili da rilevare. Tuttavia, gli scienziati di Breakthrough Listen hanno iniziato a indagare su questa gamma di frequenze precedentemente inesplorata, utilizzando il Low Frequency Array (Lofar), il telescopio a bassa frequenza più sensibile al mondo, che opera da 10 a 250 MHz.
La Metodologia e i Risultati
Nell’indagine, si sono utilizzate solo due delle stazioni di Lofar: una situata a Birr, in Irlanda, e l’altra a Onsala, in Svezia. Sono stati esaminati 44 pianeti orbitanti intorno ad altre stelle che erano stati identificati dal Transiting Exoplanet Survey Satellite della Nasa. Nel corso di due estati, sono stati scandagliati questi pianeti a frequenze comprese tra 110 e 190 MHz con i nostri due telescopi. Nonostante il numero limitato di obiettivi, l’osservazione a bassa frequenza offre il vantaggio di avere campi visivi più ampi rispetto alle frequenze più alte.
La Sfida dei Segnali Interferenti
La ricerca di tecno-firme dallo spazio introduce una sfida significativa: gli stessi segnali sono onnipresenti sulla Terra. Questo presenta un ostacolo poiché i telescopi in queste ricerche hanno livelli di sensibilità che possono rilevare segnali, come una telefonata, da metà del Sistema Solare. Di conseguenza, i dati raccolti sono inondati da migliaia di segnali provenienti dalla Terra, rendendo difficile isolare e identificare i segnali che potrebbero essere di origine extraterrestre. Si è adottato un approccio innovativo per mitigare tali interferenze di frequenza radio, chiamato metodo di “rifiuto della coincidenza”, che considera le emissioni radio locali presso ciascuno dei nostri telescopi.
Il Futuro della Ricerca
Nonostante non si siano trovati segni di vita intelligente, la ricerca è appena iniziata e ci sono probabilmente un numero enorme di pianeti simili alla Terra là fuori. Sapere che il metodo di rifiuto della coincidenza funziona con un alto tasso di successo potrebbe essere la chiave per aiutarci a scoprire la vita su uno di questi pianeti in futuro. Ci sono molte strade aperte per le ricerche di tecno-firme a basse frequenze, e siamo solo all’inizio di un lungo viaggio. Si troverano senza dubbio molte cose meravigliose e, se saremo fortunati, potremmo ottenere la ricompensa più grande di tutte: un po’ di compagnia nel cosmo.