Le scimpanzé femmina sono state viste sopravvivere a lungo dopo aver smesso di poter riprodursi – hanno attraversato la menopausa. Fino a poco tempo fa, si pensava che la menopausa fosse un fenomeno unico dell’uomo, non osservato nemmeno nei nostri parenti più stretti. La scoperta non solo smentisce questa teoria e solleva la possibilità che la menopausa si sia evoluta molto prima di quanto pensassimo, ma mette anche in discussione la risposta preferita alla domanda su perché avvenga la menopausa.
Secondo una versione semplicistica della teoria evolutiva, gli individui esistono solo per riprodursi. Una volta che smettono di poterlo fare, non c’è motivo per la loro esistenza, sostiene l’argomento, e la loro sopravvivenza rappresenta un’anomalia. Questo modello è più popolare tra le persone che non hanno superato la biologia delle scuole superiori che tra gli scienziati praticanti, ma ciò non impedisce che si insinui in molti dibattiti e supposizioni.
Come l’omosessualità, la menopausa smentisce questa visione. Se fosse corretta, l’evoluzione dovrebbe favorire coloro che continuano a poter riprodursi almeno fino alla morte, con forse alcuni anni di grazia per allevare il loro ultimo figlio. Tuttavia, quando si sapeva che la menopausa si verificava solo negli esseri umani, poteva essere ignorata. Poi la menopausa è stata osservata in alcune specie di balene dentate e ora anche negli scimpanzé di Ngogo, in Uganda.
Il dottor Brian Wood dell’Università della California, Los Angeles e i suoi colleghi hanno studiato gli scimpanzé di Ngogo utilizzando una misura chiamata rappresentazione post-riproduttiva (PrR); la proporzione della durata media della vita adulta in cui la popolazione ha perso la capacità di riprodursi. Il team ha calcolato un valore di 0,2 per la popolazione femminile di Ngogo testando l’urina di 66 femmine per i cambiamenti ormonali associati alla diminuzione della fertilità. Sebbene non sia così alto come per gli esseri umani (0,3-0,47) o diverse specie di balene, la cifra è molto più vicina a quelle dei valori osservati nella maggior parte dei mammiferi (0,04 o meno).
Come gli esseri umani, gli scimpanzé femmina di solito sperimentano la menopausa intorno ai 50 anni, ma poche raggiungono quell’età in natura, tanto meno sopravvivono a lungo dopo. Almeno, questo è il caso per altre popolazioni ben studiate; le femmine di Ngogo sembrano essere insolitamente longeve, molte sopravvivono fino ai loro 50 e 60 anni dopo aver avuto l’ultimo figlio a metà dei loro 40 anni.
Era già noto che le lunghe vite delle donne dopo la menopausa non sono solo il prodotto di recenti progressi medici e sociali. In un articolo che accompagna lo studio sugli scimpanzé, il professor Michael Cant dell’Università di Exeter osserva che tra gli Hadza cacciatori-raccoglitori, l’età media in cui le donne hanno l’ultimo figlio è di 41 anni e la maggior parte vive più di 20 anni dopo. È più che sufficiente tempo per far diventare indipendente il bambino.
Wood e coautori considerano la possibilità che gli scimpanzé di Ngogo stiano vivendo un breve periodo di sicurezza insolita. In particolare, i leopardi sono stati sterminati nell’area negli anni ’60 e la popolazione di Ngogo ha successivamente vinto una guerra territoriale con alcuni vicini, ampliando il loro accesso al cibo. Se questa teoria fosse vera, forse la menopausa è diventata comune negli esseri umani dopo che abbiamo iniziato a vivere più a lungo.
In alternativa, potrebbe essere che gli scimpanzé di Ngogo siano in uno stato più naturale e che gli scimpanzé di altre regioni, con una vita più breve, abbiano sofferto a causa della distruzione dei loro habitat e dell’introduzione di malattie da parte degli esseri umani.
La giustificazione convenzionale della menopausa negli esseri umani, che è stata applicata anche alle orche, è chiamata “ipotesi della nonna”. Sostiene che una volta persa la capacità di riprodursi, l’energia viene indirizzata all’allevamento dei nipoti. Nelle specie in cui l’infanzia è lunga e un buon inizio nella vita è importante, questo potrebbe essere il modo più efficace per garantire la trasmissione a lungo termine dei propri geni.
Sfortunatamente per questa spiegazione, gli scimpanzé più anziani non forniscono servizi di babysitting per i loro nipoti. In effetti, le loro figlie di solito si trasferiscono in un’altra truppa prima di riprodursi. Anche se molte femmine più anziane condividono una truppa con i figli dei loro figli, anche i padri non si occupano molto dell’allevamento dei figli, figuriamoci delle nonne. A differenza dei bonobo, gli scimpanzé non agiscono come cupido per i loro figli. Sta accadendo qualcosa di più oscuro tra gli scimpanzé di Ngogo, e quindi forse anche negli esseri umani e nelle balene.
Un indizio potrebbe risiedere nel fatto che quando le femmine arrivano in una nuova truppa all’inizio dell’età adulta, non sono imparentate con gli altri membri. Più a lungo vivono, più stretto è il loro legame genetico con il gruppo, cosa che è vera anche, sebbene attraverso un diverso processo di riproduzione, in almeno due delle specie di balene note per attraversare la menopausa. Potenzialmente, oltre una certa età, le femmine più anziane sono sufficientemente geneticamente legate ai membri più giovani della truppa da trarne beneficio non competendo per le risorse o concentrandosi sulla trasmissione della loro saggezza ed esperienza.
Qualunque sia la risposta, la scoperta “evidenzia il potere di studi di campo a lungo termine e difficili – spesso condotti con budget limitati e a rischio di chiusura costante – per trasformare la comprensione fondamentale della biologia e del comportamento umani”, scrive Cant.
Lo studio è stato pubblicato su Science.