La guerra non è mai stata così luminosa. Durante la Seconda Guerra Mondiale, il fondale marino sembrava muoversi. Almeno, così sembrava ai tecnici del SONAR che non riuscivano a capire perché la profondità dell’oceano cambiasse drasticamente da notte a giorno. Ora sappiamo che questo “falso fondale marino” era il risultato di strati di scattering, cioè pareti composte da milioni di animali che compiono una migrazione verticale giornaliera, tuffandosi nella zona del crepuscolo di giorno e avvicinandosi alla superficie di notte.
Questa scoperta è stata fondamentale per la nostra comprensione della vita marina, e il dottor Adrian Martin la considera una delle cose più affascinanti che abbiamo mai imparato sull’oceano. Martin, ricercatore senior presso il National Oceanography Centre (NOC) di Southampton, Regno Unito, ha dedicato gran parte delle sue ricerche a illuminare le profondità più oscure di quella migrazione: un’area conosciuta come zona del crepuscolo.
Come suggerisce il nome, si tratta di un luogo in cui c’è poca luce a partire da circa 200 metri e che scende fino a 1000 metri. La luce è molto poca per far crescere le piante, ma è abbastanza per una specie che ama cacciare, e i predatori laggiù sono davvero terribili!
“È incredibile, davvero, per quanto riguarda la diversità di vita che si trova lì”, ha detto Martin a IFLScience. ”Ci sono pesci, calamari, krill e varietà di gamberi. Ci sono una grande varietà di crostacei laggiù, ma anche mammiferi. Le balene Cachalot, ad esempio, sono frequenti visitatori della zona mesopelagica (il nome scientifico della zona del crepuscolo). Abbiamo una straordinaria diversità di cose laggiù”.
La pressione evolutiva di un ambiente poco illuminato ha dato origine ad adattamenti notevoli per la vita nella zona del crepuscolo. Pesci come il pesce spada e il tonno hanno occhi enormi per cacciare nella mesopelagica, ma altri gruppi si sono adattati all’oscurità creando luce propria.
“Molte persone conoscono la bioluminescenza per cose come le lucciole, ma in generale, non si incontra molto spesso in superficie”, ha continuato Martin. “Ci sono alcune stime che fino al 90 percento dei metazoi – cioè gli animali composti da più di una cellula – ha un certo grado di bioluminescenza, e questo riflette il fatto che ci sono molte utilità che si possono dare alla luce se si abita in una regione in cui c’è pochissima luce”.
“Ma ovviamente, è un ambiente in cui gli animali si mangiano a vicenda, quindi gran parte di ciò che accade laggiù è essere mangiati o evitare di essere mangiati. Alcune creature usano la bioluminescenza come esca - avrai visto foto di pesci pescatore che hanno un’esca penzolante – ma viene usata anche per protezione. Ci sono alcuni organismi che hanno la capacità di emettere bioluminescenza per spaventare i predatori che stanno per attaccare”.
La bioluminescenza è stata anche sviluppata come forma di mimetismo da animali che la usano per il countershading. Anche con poca luce, la sagoma di alcune specie può essere visibile sullo sfondo dell’oceano leggermente illuminato sopra di loro. Il pesce lanterna allungato (Sigmops elongatus) è una delle tante specie che usa il countershading quando il pesce giovane sviluppa organi che producono luce lungo il ventre.
Una delle teorie più scandalose sulla bioluminescenza è che alcune specie potrebbero usarla come un allarme antifurto. Temendo di essere mangiati, gli animali potrebbero lampeggiare non solo per scoraggiare il predatore immediato, ma anche nella speranza di attirare un predatore ancora più grande che potrebbe mangiare il loro aggressore.
“La capacità di creare luce ti offre una gamma incredibile di cose che puoi fare per migliorare la tua aspettativa di vita”, ha aggiunto Martin. Lo direi.
La zona del crepuscolo è un ambiente difficile che pone molte sfide ai suoi abitanti, ma è anche vulnerabile ai cambiamenti. Il sito web del NOC descrive la zona del crepuscolo come “potenzialmente minacciata”, e come ha spiegato Martin, molte delle forze trainanti dietro questa minaccia sono scomodamente vicine a casa.
“La grande minaccia è il cambiamento climatico e, dal punto di vista della zona del crepuscolo, ci sono le pressioni dirette immediate nel senso che la temperatura della zona del crepuscolo cambierà – per la maggior parte, diventerà più calda. Ci sono già regioni dell’oceano in cui l’acqua è già sufficientemente povera di ossigeno da renderla piuttosto difficile da vivere, soprattutto per gli organismi più grandi, e le prove che abbiamo indicano che queste stanno già espandendosi in risposta al cambiamento climatico e si prevede che diventeranno ancora più grandi. L’aumento delle dimensioni di queste zone a basso contenuto di ossigeno è motivo di particolare preoccupazione per la zona del crepuscolo”.
“C’è anche molta discussione in corso al momento sull’entità in cui il cambiamento climatico può influenzare la quantità di crescita delle piante, il fitoplancton, che è la base della catena alimentare marina. Tutto dipende dal fitoplancton che converte la diossido di carbonio in materiale vivente, ma ci troviamo in una situazione in cui la quantità di crescita del fitoplancton che avviene ogni anno sta cambiando in risposta al cambiamento climatico”.
Potrebbe sembrare un problema superficiale, ma come sappiamo da quella scoperta fondamentale durante la Seconda Guerra Mondiale, le creature delle profondità non rimangono nella zona del crepuscolo di notte. Anche quando non sta accadendo direttamente in profondità, l’impatto del cambiamento climatico sulla fertilità e sulla crescita delle specie di superficie può avere un grande impatto sulla zona del crepuscolo, e tutte le luci sfavillanti e i grandi denti non saranno sufficienti a salvare i suoi abitanti.
Proteggere la zona del crepuscolo potrebbe anche significare preservare la nostra stessa specie, poiché questa regione del mare profondo svolge un ruolo fondamentale nella sequestrazione del carbonio, qualcosa che rimane uno dei più grandi misteri che Martin spera di risolvere.
Si pensa che gli occhi dei grandi ostracodi possano percepire più luce di qualsiasi altro animale, e li usano per rintracciare le prede luminose nella zona del crepuscolo.
“La grande domanda che occupa gran parte del mio tempo è come [la zona del crepuscolo] aiuta l’oceano a immagazzinare il carbonio”, ha detto. “Non credo che comprendiamo come la vita marina stia aiutando a immagazzinare il carbonio al momento, e quindi, per me, è una domanda davvero grande”.