Il cambiamento climatico sembra aver causato un evento di ibridazione su larga scala nell’Artico tra due sottospecie di pulcinella di mare. A seguito dell’aumento delle temperature nella parte settentrionale della Norvegia, le abitudini dei due membri della famiglia si sono fuse e sembrano aver portato a una prolificità di accoppiamenti tra le due sottospecie.
La sottospecie di pulcinella di mare di grandi dimensioni (Fratercula arctica naumanni) viveva principalmente sull’isola di Spitsbergen in Svalbard, mentre la sottospecie più piccola (F. a. arctica) viveva più a sud sull’isola di Røst al largo della costa della Norvegia continentale. A metà strada tra questi due habitat si trova l’isola di Bear, che è stata recentemente scoperta come dimora di una colonia di ibridi creati dall’accoppiamento delle due sottospecie.
In uno nuovo studio, gli scienziati dell’Università di Oslo hanno raccolto campioni di sangue dalla varietà di pulcinella di mare che abita questa parte dell’Artico settentrionale e hanno effettuato una profonda analisi genetica. Sono riusciti anche ad ottenere i genomi di 22 pulcinella di mare che vivevano tra il 1868 e il 1910 a Spitsbergen, Røst e Bear Island.
Le due sottospecie si sono separate da un antenato comune almeno 40.000 anni fa, ma il loro DNA indica che c’è stata una prolificità di incroci negli ultimi cento anni. Prima del 1910, tutti i pulcinella di mare sull’isola di Bear appartenevano alla sottospecie F. a. arctica. Dopo questa data, tuttavia, la composizione genetica dei pulcinella di mare qui diventa sempre più infiltrata dall’altra sottospecie, F. a. naumanni.
I ricercatori sostengono che il tasso di ibridazione sia legato all’aumento delle temperature nell’Artico negli ultimi cento anni.
“Sebbene la carenza di cibo causata dalla pesca o l’inquinamento siano fattori dannosi che non possono essere esclusi, l’inizio stimato dell’ibridazione coincide notevolmente con l’inizio del riscaldamento artico del XX secolo, in cui la temperatura della superficie del mare è aumentata fino a 1,5°C”, scrivono gli autori dello studio.
Di solito, le specie artiche migrano verso nord in risposta al cambiamento climatico, dirigendosi sempre più verso i poli alla ricerca di temperature più fresche. In una deviazione da questa regola generale, l’ibridazione dei pulcinella di mare è stata causata dai grandi uccelli di Spitsbergen che volavano verso sud fino a Bear Island.
L’ibridazione può andare in entrambi i sensi per una specie. In alcuni casi, può rivelarsi dannosa per la loro sopravvivenza; in altri può rafforzare la loro esistenza arricchendo la loro diversità genetica. Non sembra che questa ibridazione stia danneggiando la popolazione di pulcinella di mare dell’Artico settentrionale, anche se è chiaro che la loro demografia sta subendo un cambiamento radicale a causa del grande spettro del cambiamento climatico.
“Sebbene siano stati osservati individui ibridati in diverse specie artiche (ad esempio, l’orso polare e la balena beluga), forniamo la prima evidenza genomica per l’instaurazione recente di un’intera popolazione ibrida guidata da uno spostamento distributivo verso sud. Le nostre scoperte rappresentano una rara osservazione di una risposta su scala di popolazione ai rapidi cambiamenti ambientali che l’ecosistema artico ha iniziato a sperimentare negli ultimi cento anni”, concludono gli autori dello studio.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Science Advances.