Il mondo dei serpenti è affascinante e diversificato, con quasi 4.000 specie diverse che rappresentano oltre il 10% dei vertebrati terrestri. La loro fisiologia e la varietà delle loro abitudini alimentari sono motivo di stupore e ammirazione. Tuttavia, le origini di questa diversità dietetica non sono ancora del tutto chiare, soprattutto in relazione ai primi giorni dell’evoluzione dei serpenti.
La svolta dopo l’estinzione dei dinosauri
La conquista di nuovi territori
Dopo la scomparsa dei dinosauri, i serpenti hanno iniziato a colonizzare nuovi territori e a sfruttare opzioni di prede che prima erano difficili da raggiungere per i loro corpi sinuosi. Le nicchie ecologiche lasciate vuote dai loro concorrenti estinti sono state rapidamente occupate dai serpenti, che hanno evoluto rapidamente per affrontare ogni tipo di preda.
La scarsa presenza nei fossili
I serpenti sono raramente conservati nel registro fossile, il che è uno dei motivi per cui la loro evoluzione precoce è meno compresa. Per superare questo ostacolo, Michael Grundler, ricercatore post-dottorato presso l’Università della California, e il suo collega Daniel Rabosky, dell’Università del Michigan, hanno esaminato le specie viventi di serpenti per esplorare il loro passato.
L’analisi delle diete dei serpenti
La raccolta dei dati
I ricercatori hanno raccolto oltre 34.000 rapporti pubblicamente disponibili sulle diete dei serpenti da 882 specie, basati su incontri con animali selvatici sul campo o su esemplari dissezionati e conservati nei musei. Hanno poi utilizzato informazioni genetiche prese dai serpenti moderni per sviluppare un albero genealogico per questi rettili senza arti.
La ricostruzione dell’evoluzione
Con queste due informazioni, i ricercatori hanno potuto fare inferenze su come potrebbero essere apparse le specie estinte molto tempo fa. Hanno poi utilizzato un modello matematico di inferenza per ricostruire la velocità con cui i serpenti antichi potrebbero essere cambiati man mano che le loro diete si espandevano.
I risultati hanno mostrato come le “fortune evolutive” possano essere plasmate dalla scomparsa dei concorrenti, insieme alla comparsa di specie preda, come roditori, uccelli, pesci, anfibi, invertebrati e altri rettili, nel caso dei serpenti.
Nonostante la potenza di questi risultati, il team ha riconosciuto che le 882 specie esaminate rappresentano meno di un quarto della diversità dei serpenti viventi. Inoltre, metà delle specie nel dataset sono rappresentate da solo 12 o meno osservazioni. Di conseguenza, sarà necessario svolgere ulteriori lavori in futuro per raccogliere più dati sulla storia naturale e avanzare nella comprensione di come evolvono i tratti ecologici complessi.