Le placche tettoniche sono responsabili di alcuni dei fenomeni più spettacolari e devastanti del nostro pianeta, come terremoti, vulcani e montagne. Ma cosa sono esattamente le placche tettoniche e quante sono?
Cosa sono le placche tettoniche?
La Terra, come una cipolla e come l’amato orco di tutti, ha diversi strati. Le placche tettoniche sono costituite dallo strato più esterno, uno strato sottile di roccia chiamato crosta, e da una sottile porzione del mantello superiore semi-fuso; insieme, questo è chiamato litosfera. Essa “galleggia” sulla parte inferiore dell’astenosfera, uno strato di roccia più debole e viscoso, consentendo alle placche di muoversi.
Quando la Terra si è formata per la prima volta, le placche non esistevano ancora; il nostro pianeta era un luogo molto più caldo miliardi di anni fa, iniziando la sua vita come una palla di roccia liquida incandescente. Gradualmente, la Terra ha iniziato a raffreddarsi, solidificandosi per formare la litosfera. Gli studiosi pensano che abbia iniziato a dividere in placche circa tre o quattro miliardi di anni fa, anche se le opinioni variano su quanto tempo ciò abbia richiesto: uno studio di quest’anno ha suggerito che potrebbe essere stato un processo della durata di un miliardo di anni.
Quante placche tettoniche ci sono?
La risposta al numero totale di placche tettoniche è una questione di chi si chiede nel campo della geologia. Una cosa su cui gli scienziati possono concordare è che ci sono sette placche principali, e sono chiamate così per una ragione; la più grande, la placca del Pacifico, misura ben 103 milioni di chilometri quadrati (39,8 milioni di miglia quadrate). È un bel pezzo di roccia.
La questione diventa più controversa quando si tratta di quanti sono le placche minori, il che a sua volta influisce sul numero totale di placche tettoniche. In generale, si accetta che ci siano almeno cinque placche minori. “Oltre alle sette molto grandi [placche], ci sono altre cinque un po’ più piccole: Mar di Filipine, Cocos, Nazca, Arabica e Juan de Fuca”, ha detto Saskia Goes, geofisica all’Imperial College di Londra, a LiveScience.
Tuttavia, alcuni geologi sostenerebbero che ce ne siano di più. La Geological Society, ad esempio, afferma che ci sono otto placche minori, aggiungendo le placche Scotia, Caraibica e Indiana. Se si contano solo le placche principali e minori come placche tettoniche, il totale salirebbe a 15.
Ma prima di accontentarci di questo totale, c’è un nuovo arrivato in città: la microplacca. Queste sono letteralmente un “pezzetto del vecchio blocco”, formate ai confini delle placche principali ma che agiscono indipendentemente dalla placca da cui si sono separate. Le microplacche di solito non sono incluse nelle mappe e le loro dimensioni non sono chiaramente definite, quindi è difficile sapere quante ne siano.
“Il numero di microplacche continuerà a cambiare, a seconda di come diversi scienziati scelgono di definirle e di come impariamo di più su come e dove si localizza la deformazione ai confini delle placche”, ha detto Goes.
Quindi, se gli scienziati scelgono anche di includerle nel numero totale di placche tettoniche, allora quel numero probabilmente continuerà a cambiare.