Circa 160 milioni di anni fa, nessun ventre di pesce era al sicuro dal flagello dei pesci succhiasangue vampiri. In Cina sono state scoperte due specie di lamprede fossili straordinariamente grandi che aiutano a spiegare come queste strane creature marine siano diventate alcuni dei principali predatori parassiti degli oceani del Giurassico.
Le lamprede sono pesci primitivi con un aspetto simile a quello di una anguilla che utilizzano la bocca a ventosa per attaccarsi ad altri pesci, da qui il soprannome di ”pesce vampiro”. La maggior parte delle specie ha un ciclo di vita complesso che consiste in diverse fasi. Iniziano come larve cieche che si nutrono filtrando l’acqua, spesso vivendo nei letti fangosi dei margini dei fiumi di acqua dolce. Alla fine, si trasformano in lamprede adulte che si insinuano nella carne di altri pesci per succhiarne il sangue, agendo come parassiti.
Oggi ci sono circa 40 specie di lamprede che esistono da molto tempo. Il registro fossile li collega a un antico antenato di pesce senza mascelle che viveva circa 450 milioni di anni fa, il che significa che sono stati sulla Terra più a lungo degli alberi.
Tuttavia, poiché sono stati scoperti solo pochi fossili di lamprede, molti aspetti della loro storia evolutiva non sono chiari, come ad esempio quando hanno sviluppato i loro complessi denti. I due nuovi esemplari descritti potrebbero contribuire a colmare le lacune di conoscenza.
I loro resti fossili sono stati scoperti in un’area nota come Yanliao Biota, un insieme di fossili conservati nel nord-est della Cina risalenti al Giurassico medio e tardo (174-145 milioni di anni fa). Questi particolari esemplari sono stati trovati in uno strato che suggerisce che fossero vivi 160 milioni di anni fa.
Le due nuove specie sono insolitamente grandi. Yanliaomyzon occisor misura poco più di 60 centimetri, mentre l’altra è leggermente più piccola e è stata chiamata Yanliaomyzon ingensdentes. I ricercatori hanno notato che le nuove specie sono circa 10 volte più lunghe delle lamprede più antiche conosciute.
I fossili presentano dischi orali splendidamente conservati che rappresentano la bocca. Crucialmente, la forma di questi dischi fornisce prove che le lamprede avevano già sviluppato strutture alimentari perfette per mordere, indicando che erano predatrici nel periodo giurassico.
Le scoperte implicano anche che le lamprede moderne si sono originate nell’emisfero meridionale del Cretaceo superiore, invece che nell’emisfero settentrionale, perché i fossili assomigliano molto alla lampreda marsupiale dell’emisfero meridionale, che prefigura l’abitudine delle lamprede moderne di mangiare carne.
“Insieme, le lamprede fossili suggeriscono che il loro gruppo non è così conservativo come si pensava in precedenza e che le innovazioni della loro biologia alimentare hanno probabilmente sottostato all’aumento evolutivo delle dimensioni del corpo e alla ‘modernizzazione’ della loro modalità di vita durante il periodo giurassico”, scrivono gli autori dello studio.
Lo studio è stato pubblicato su Nature Communications.