Una rivelazione che fa girare la testa suggerisce che le stelle marine siano teste senza corpo, non corpi senza testa.
Quando si tratta di stelle marine, gli scienziati hanno finalmente risposto alla domanda più famosa dei Basement Jaxx: la loro testa è distribuita su tutto il corpo, al punto che il loro corpo è essenzialmente, beh, una testa.
“È come se la stella marina fosse completamente priva di tronco e potesse essere descritta al meglio come una testa che striscia lungo il fondale marino”, ha detto Laurent Formery, autore principale del nuovo studio sulle stelle marine, in una dichiarazione. “Non è affatto ciò che gli scienziati hanno sempre pensato di questi animali”.
La maggior parte degli animali ha una simmetria bilaterale, il che significa che possono essere divisi in due metà specchiate lungo un asse testa-coda. Questo piano corporeo è controllato attentamente da una serie di geni dello sviluppo. Le stelle marine, tuttavia, hanno una simmetria a cinque parti e sembrano non avere una chiara testa o coda, il che mette in discussione la nostra comprensione dell’evoluzione animale.
Nello studio condotto da Formery, un team multidisciplinare di ricercatori ha utilizzato una combinazione di tecniche di imaging e genetiche per creare un atlante tridimensionale dell’espressione genica delle stelle marine. Ciò includeva la scansione micro-CT, che illustrava lo scheletro, i muscoli e i sistemi digestivo, nervoso e vascolare dell’acqua di una stella marina, combinata con la tomografia RNA e l’ibridazione in situ – la colorazione del materiale genetico con etichette fluorescenti – per mostrare quali geni venivano espressi e dove.
I loro sforzi hanno rivelato che la “testa” di una stella marina è, in realtà, composta da regioni simili a teste distribuite al centro del suo “corpo” e al centro di ciascuno dei suoi cinque arti. Quindi, ciò che pensiamo come corpo di una stella marina è in realtà più simile a una testa.
Come è successo? Perdendo alcuni di quei geni dello sviluppo correlati al piano corporeo, secondo l’atlante dell’espressione genica dei ricercatori.
“Quando abbiamo confrontato l’espressione dei geni in una stella marina con altri gruppi di animali, come i vertebrati, è apparso che una parte cruciale del piano corporeo mancava”, ha spiegato Jeff Thompson, co-autore dello studio, in una dichiarazione separata. “I geni che sono tipicamente coinvolti nella modellazione del tronco dell’animale non erano espressi nell’ectoderma. Sembra che l’intero piano corporeo degli echinodermi sia approssimativamente equivalente alla testa in altri gruppi di animali”.
Questo indica che il piano corporeo delle stelle marine si è evoluto in un modo molto più complesso di quanto gli scienziati pensassero in precedenza, ha detto Thompson. Le stelle marine e altri echinodermi – come ricci di mare e cetrioli di mare – condividono un antenato comune con gli animali bilateralmente simmetrici. I risultati dello studio suggeriscono che potrebbero aver sviluppato la loro simmetria a cinque parti perdendo la regione del tronco che condividevano con i loro cugini bilateralmente simmetrici, permettendo loro di muoversi e nutrirsi in modo diverso.
“Questi risultati suggeriscono che gli echinodermi, e in particolare le stelle marine, hanno l’esempio più drammatico di separazione della testa e della regione del tronco di cui siamo a conoscenza oggi”, ha detto Formery. “Si aprono molte nuove domande che possiamo iniziare a esplorare”.
Forse la domanda più critica di tutte: come fanno le stelle marine a indossare i cappelli se sono solo… teste? Al centro? Su qualsiasi arto che preferiscono quel giorno? A voi, scienziati.
Lo studio è stato pubblicato su Nature.