Dei cittadini scienziati hanno individuato un asteroide in avvicinamento che i professionisti potrebbero aver perso
Non rappresenta una minaccia per la Terra, ma il prossimo potrebbe esserlo.
Se hai sempre desiderato salvare il mondo, ma non hai le competenze necessarie per inventare una fonte di energia priva di carbonio o un farmaco antivirale, potrebbe essere la tua occasione. Gli astronomi hanno creato un sistema in cui praticamente chiunque può aiutarli a individuare asteroidi vicini alla Terra, e questo mese hanno ottenuto il loro primo successo.
È un po’ sorprendente che in un’epoca in cui l’intelligenza artificiale può individuare supernove e ingannare i correttori di saggi, non riesca a competere con le persone nell’individuare candidati asteroidi che si muovono tra le stelle di sfondo. Forse presto ci riuscirà, ma al momento l’occhio umano è ancora necessario. Gli astronomi professionisti hanno troppo da fare, quindi il Catalina Sky Survey ha creato il progetto “Daily Minor Planet” per sfruttare la capacità di milioni di volontari.
Il 3 ottobre, Catalina ha scattato quattro immagini della stessa sezione di cielo. I computer hanno rilevato qualcosa che si muoveva nelle immagini, ma le hanno caricate sul progetto per chiedere l’aiuto delle persone nel valutare se valesse la pena indagare ulteriormente. Lì, insieme a migliaia di altre immagini, sono state animate in modo che chiunque si collegasse potesse controllare se ci fossero oggetti che si muovevano in modo diverso dalle stelle fisse.
Quattro volontari, H. N. DiRuscio, X. Liao, V. Gonano ed E. Chaghafi, hanno tutti individuato una striscia sospetta nelle immagini e l’hanno segnalata. Ritenendo probabile che le immagini fossero una vera scoperta, piuttosto che uno dei vari falsi allarmi, il team del “Daily Minor Planet” ha avvisato gli astronomi in diverse zone del mondo che potevano cercare l’oggetto.
Telescopi in Nuovo Messico e Croazia hanno confermato la sua esistenza e fornito dati sufficienti per calcolarne dimensioni e orbita.
Secondo la NASA, l’oggetto designato 2023 TW ha un diametro di circa 50 metri (160 piedi). Nell’attuale mania per le misurazioni basate sulla fauna selvatica, sarebbe lungo 14 bisonti salvatori della tundra, non abbastanza grande da essere un killer di dinosauri, ma abbastanza grande da causare danni estesi se si schiantasse su una città.
Fortunatamente, è emerso rapidamente che un impatto diretto non si sarebbe verificato. 2023 TW ci ha sorvolato il 9 ottobre a 615.000 chilometri, ovvero poco meno del doppio della distanza della Luna. Pochi giorni dopo, un asteroide più piccolo, 2023 TV3, scoperto con metodi convenzionali, è passato nove volte più vicino.
Gli asteroidi della fascia principale sono molto più numerosi degli oggetti vicini alla Terra, quindi la stragrande maggioranza dei migliaia di candidati individuati dal “Daily Minor Planet Center” fin dall’inizio delle operazioni a maggio si trovava oltre l’orbita di Marte.
Anche tra le poche dozzine che sono state considerate possibili avvicinamenti alla Terra, la maggior parte si è rivelata inesistente o non verificata. Questa è stata la prima volta che una possibilità sollevata dal progetto è stata confermata come avendo un’orbita vicina alla Terra.
Dato l’importanza della questione, tuttavia, la NASA ritiene che valga la pena continuare la ricerca, anche se la stragrande maggioranza delle scoperte si rivelerà innocua. Inoltre, anche quando gli asteroidi non rappresentano una minaccia, la loro scoperta può essere utile per dati statistici o quando si scoprono caratteristiche insolite, come l’improbabile alta densità di Polyhymnia.
Il “Daily Minor Planet” è ospitato su Zooniverse insieme a molti altri progetti che sfruttano il lavoro volontario per assistere gli astronomi professionisti.