Chi ha bisogno del latte materno quando si può semplicemente masticare la pelle della madre? I caecilian, conosciuti anche come Gimnofioni, sono anfibi simili a vermi con occhi molto piccoli e poco sviluppati.
Si tratta di un misterioso tipo di anfibio senza arti che vive sottoterra, e i giovani esemplari mangiano effettivamente la loro madre ancora viva, masticando i suoi tessuti per favorire il loro sviluppo precoce. La madre produce uno strato speciale di tessuto adiposo della pelle, che i loro piccoli mordono con denti specializzati e consumano.
In precedenza si pensava che i piccoli caecilian facessero questo per ottenere nutrimento, ma nuove ricerche hanno dimostrato come ciò aiuti anche le madri a trasmettere il loro microbioma unico alla prole, inoculando forse i loro sistemi immunitari con batteri benefici.
I ricercatori che hanno fatto questa scoperta credono che sia la prima volta che questo tipo di comportamento viene riportato negli anfibi.
Oltre alla loro particolare genitorialità, i caecilian sono creature molto strane. Sono senza arti come un verme e hanno occhi molto piccoli e poco sviluppati. Questo perché vivono principalmente sottoterra e si affidano ad altri sensi, come il tatto e la rilevazione chimica, per navigare nel loro mondo sotterraneo.
Il microbioma svolge un ruolo incredibilmente importante nella salute di un animale e nella funzione del loro sistema immunitario, e questo include anche te! Mentre la composizione del microbioma di un individuo è influenzata dalla dieta e dall’ambiente, è anche fortemente influenzata dal microbioma della madre.
Gli animali hanno sviluppato ogni tipo di strategia per nutrire i loro piccoli e trasmettere i loro microbiomi. Gli esseri umani e altri mammiferi allattano i loro bambini con il latte materno, mentre gli uccelli rigurgitano il cibo semi-digerito nel becco dei loro piccoli. Una tattica particolarmente strana viene dai koala, che nutrono i loro piccoli con una forma speciale di feci.
Al contrario, gli anfibi di solito non si impegnano in questo tipo di comportamento genitoriale. Le rane, i tritoni e simili di solito depongono le loro uova in uno stagno e se ne vanno, lasciando i giovani a svilupparsi da soli.
Tuttavia, i caecilian hanno una relazione speciale con i loro figli.
“Quando trovi le uova, trovi sempre la madre. Non ho mai visto un giovane senza una madre presente”, ha dichiarato Marcel Talla Kouete, primo autore dello studio e dottorando presso la Scuola di Risorse Naturali e Ambiente dell’Università della Florida.
Nella nuova ricerca, pubblicata all’inizio di quest’anno, gli scienziati del Museo di Storia Naturale della Florida e dell’Università del Massachusetts hanno studiato Herpele squalostoma, una specie di caecilian trovata nel suolo dell’Africa centrale che partecipa al comportamento di alimentazione della pelle.
Hanno prelevato campioni di batteri dalla pelle e dall’intestino di 14 giovani, nove femmine adulte e sei maschi adulti del Camerun, così come dal loro ambiente circostante, e hanno cercato di vedere come i microbiomi fossero distribuiti nel gruppo.
Ciò ha mostrato che ogni giovane condivideva una parte significativa del loro microbioma della pelle e dell’intestino con la madre presente. Credono che i giovani acquisiscano questi batteri attraverso stretti abbracci pelle a pelle, oltre a questa unica alimentazione della pelle.
Strano come possano sembrare i caecilian, questo comportamento significa che la loro genitorialità è argomentabile più simile a quella degli esseri umani rispetto alla maggior parte degli altri anfibi; è proprio come una madre che allatta il suo bambino con il latte materno, sebbene leggermente più macabro.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Animal Microbiome.