Una sola notte insonne può riconfigurare il cervello e invertire i sentimenti di depressione per giorni
Le notti insonni stanno fornendo agli scienziati indizi che potrebbero aiutarli a sviluppare nuovi antidepressivi.
Tutti ci siamo passati.
Hai mai fatto una notte in bianco e ti sei sentito eccitato, iperattivo, persino un po’ ubriaco? Bene, gli scienziati stanno cercando di sfruttare quella sensazione per vedere se potrebbe aiutare le persone affette da depressione, e uno studio su topi ha scoperto i cambiamenti nel cervello privato di sonno che sembrano causarla.
Per la maggior parte di noi, il pensiero di dover rinunciare a una notte di sonno riposante non è affatto piacevole. Ma quando si è costretti a stare svegli per un turno di notte, un lungo viaggio o una sessione di studio dell’ultimo minuto, molte persone scoprono che si sentono sorprendentemente allegre il giorno successivo. Potresti descriverlo come sentirsi “stanco e agitato”, o euforico, o persino un po’ delirante (ma in senso positivo).
Se una sola notte insonne può avere questo tipo di effetto, hanno ragionato gli scienziati, potrebbe aiutarci a capire meglio come il cervello cambia per influenzare il nostro umore e come alcuni antidepressivi, come il ketamine, possono agire così rapidamente.
“È interessante notare che i cambiamenti nello stato d’animo dopo la perdita acuta di sonno sembrano così reali, anche nei soggetti sani, come ho sperimentato io stesso e molti altri”, ha detto Mingzheng Wu, ricercatore postdottorato presso la Northwestern University e primo autore di un nuovo studio sulla privazione del sonno, in una dichiarazione. “Ma i meccanismi esatti nel cervello che portano a questi effetti sono rimasti poco compresi”.
Per saperne di più, Wu e il suo team hanno condotto esperimenti su topi adulti sani. Hanno ideato un sistema per tenere gli animali svegli riducendo al minimo lo stress a cui erano sottoposti, utilizzando un recinto con una piattaforma rialzata sopra una trave che ruotava lentamente. I topi potevano rilassarsi sulla piattaforma o esplorare sotto, ma dovevano continuare a muoversi per evitare la trave. Gli autori hanno testato il dispositivo e hanno scoperto che quando i topi erano alloggiati al suo interno, dormivano significativamente meno.
Dopo una notte di privazione del sonno, gli autori hanno osservato che i topi si comportavano in modo più aggressivo e ipersessualizzato. Il colpevole? La dopamina: il neurotrasmettitore della ricompensa.
Gli autori hanno potuto vedere che la segnalazione della dopamina era aumentata nel cervello degli animali, ma non erano sicuri se ciò fosse specifico per alcune regioni o un effetto sull’intero cervello. Hanno esaminato più da vicino quattro regioni – la corteccia prefrontale, il nucleo accumbens, l’ipotalamo e lo striato dorsale – monitorandole per il rilascio di dopamina e poi silenziandole una per una.
“L’effetto antidepressivo è persistito tranne quando abbiamo silenziato gli input di dopamina nella corteccia prefrontale”, ha spiegato l’autrice principale Yevgenia Kozorovitskiy. “Ciò significa che la corteccia prefrontale è un’area clinicamente rilevante nella ricerca di bersagli terapeutici. Ma rafforza anche l’idea che si è sviluppata recentemente nel campo: i neuroni della dopamina svolgono ruoli molto importanti ma molto diversi nel cervello. Non sono solo una popolazione monolitica che prevede semplicemente le ricompense”.
Questo punto sui bersagli terapeutici è fondamentale. Secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), la depressione colpisce 16 milioni di adulti americani ogni anno e i farmaci antidepressivi sono ampiamente utilizzati. Mentre alcune persone hanno trovato gli antidepressivi tradizionali trasformanti, non funzionano per tutti e possono avere effetti collaterali significativi. Gli studi stanno esplorando il potenziale di nuovi approcci, come i composti psichedelici, per i casi più difficili da trattare, ma c’è sempre bisogno di una migliore comprensione che potrebbe portare a nuove terapie.
Ciò non significa, tuttavia, che Kozorovitskiy consiglierebbe di fare una notte insonne come soluzione rapida. Gli organismi potrebbero aver sviluppato questo stato di attenzione aumentata per i momenti in cui ritardare il sonno e stare in allerta potrebbe proteggerli dalla predazione e da altre minacce, ma nel tempo i problemi della privazione cronica del sonno inizieranno rapidamente a superare questi benefici.
È comunque una nuova importante strada per i ricercatori da continuare ad esplorare.
“Abbiamo scoperto che la privazione del sonno induce un potente effetto antidepressivo e riconfigura il cervello”, ha detto Kozorovitskiy. “Questo è un importante promemoria di come le nostre attività casuali, come una notte insonne, possano alterare fondamentalmente il cervello in poche ore”.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Neuron.