Un misterioso oggetto spaziale di origine umana si è schiantato sul lato oscuro della Luna lo scorso anno, lasciando inizialmente gli scienziati perplessi. Dopo un po’ di lavoro investigativo, nuove ricerche sostengono che si trattasse molto probabilmente di un razzo di lancio cinese, con un oggetto sconosciuto ad esso attaccato.
Il 4 marzo 2022, un oggetto misterioso noto come WE0913A si è schiantato sulla superficie lunare, lasciando dietro di sé un cratere doppio dalla forma insolita. Inizialmente si pensava che fosse parte di un razzo SpaceX Falcon 9, ma successivamente le prove hanno suggerito che si trattasse di un razzo di lancio come parte della missione lunare Chang’e 5-T1. La Cina, tuttavia, ha negato ogni coinvolgimento.
Ora, gli scienziati dell’Università dell’Arizona, del California Institute of Technology, di Project Pluto e del Planetary Science Institute sperano di risolvere il mistero.
Hanno tracciato la traiettoria dell’oggetto utilizzando osservazioni telescopiche da terra e hanno concluso che WE0913A fa parte di un razzo cinese della serie Long March della missione Chang’e 5-T1, lanciata nel 2014.
Inoltre, hanno trovato prove che lo stadio del razzo abbandonato trasportava probabilmente un “carico utile aggiuntivo non divulgato”.
Il team ha sostenuto questa tesi con due linee di prove. In primo luogo, l’oggetto non sembrava oscillare mentre cadeva sulla superficie lunare, ma ruotava in un rotolamento organizzato. Gli scienziati sostengono che ciò dimostra che lo stadio del razzo era bilanciato con un contrappeso di dimensioni significative rispetto ai due motori, ciascuno dei quali pesa 544 chilogrammi (1.200 libbre).
“Qualcosa che è stato nello spazio per così tanto tempo è soggetto alle forze della gravità della Terra e della Luna e alla luce del sole. Quindi ci si aspetterebbe che oscilli un po’, soprattutto considerando che lo stadio del razzo è un grande guscio vuoto con un motore pesante da un lato. Ma questo stava semplicemente roteando avanti e indietro, in modo molto stabile”, ha dichiarato Tanner Campbell, primo autore dello studio e dottorando presso il Dipartimento di Ingegneria Aerospaziale e Meccanica dell’Università dell’Arizona.
“Sappiamo che il razzo aveva un ponte strumentale montato sulla sua estremità superiore, ma pesano solo circa 27 chilogrammi (60 libbre) o giù di lì. Abbiamo effettuato un’analisi del bilanciamento del momento, che ha mostrato che questa quantità di peso avrebbe spostato il centro di gravità del razzo di pochi centimetri – non era sufficiente per giustificare la sua rotazione stabile. Ecco perché pensiamo che ci debba essere stato qualcos’altro montato davanti”, ha aggiunto.
In secondo luogo, i ricercatori sono stati colpiti dai strani crateri sovrapposti che si sono formati, composti da un cratere orientale di circa 18 metri di diametro e un cratere occidentale di circa 16 metri di diametro.
“È la prima volta che vediamo un doppio cratere”, ha spiegato Campbell. “Sappiamo che nel caso di Chang’e 5 T1, l’impatto è stato quasi verticale, e per ottenere due crateri di dimensioni simili, hai bisogno di due masse approssimativamente uguali che siano distanti l’una dall’altra”.
Per quanto riguarda il carico utile non divulgato, Campbell e il suo team non si aspettano di ottenere risposte.
“Ovviamente, non abbiamo idea di cosa potesse essere – forse qualche struttura di supporto aggiuntiva, o strumentazione aggiuntiva, o qualcos’altro”, ha detto.
“Probabilmente non lo sapremo mai”.