L’idea di una mela rossa non sembra così insolita, a meno che non stiamo parlando del suo colore interno. Mentre la maggior parte delle mele ha una polpa bianca (e sperabilmente una consistenza soddisfacente), tagliate una mela Mountain Rose o Redlove e troverete un interno di un rosso brillante e vivido. Ma perché alcune mele hanno un interno così colorato? I ricercatori credono che tutto dipenda da un importante percorso molecolare che controlla la pigmentazione.
Produzione di pigmenti
Il percorso in questione controlla la produzione di antocianine. Un gruppo di pigmenti idrosolubili, le antocianine si trovano anche in diversi frutti e verdure dal colore insolito, conferendo loro una tonalità rossa, viola o nera distintiva. Nel caso delle mele a polpa rossa, un team di ricercatori ha dimostrato che le antocianine conferiscono probabilmente alla polpa il suo colore caratteristico, causato dall’espressione di un gene chiamato MYB10.
MYB10 è un fattore di trascrizione in un percorso delle antocianine, il che significa che regola l’espressione di altri geni che alla fine portano alla produzione di antocianine. Quando il team di ricercatori ha alterato geneticamente gli alberi di mele Royal Gala per sovraesprimere MYB10, il frutto risultante aveva un interno intensamente rosso prugna e alti livelli di antocianine. Ciò indicava che la molecola era responsabile del colore della polpa.
Colore con uno scopo
Oltre ad essere belle, l’alto livello di antocianine nelle mele a polpa rossa ha uno scopo più pratico. Come hanno scritto gli autori, “Questi composti sono essenziali per la salute e le prestazioni delle piante, ma sono anche considerati fitonutrienti o indicatori di salute alimentare”.
Le antocianine sono considerate antiossidanti. Nel caso della salute delle piante, gli antiossidanti sono importanti per proteggere le cellule dai radicali liberi. Sebbene siano un normale sottoprodotto del metabolismo, sono molecole altamente reattive e talvolta possono causare danni quando non sono ben regolate.
Questo può accadere anche nel corpo umano. “I radicali liberi possono danneggiare le cellule del corpo cambiando il DNA di una cellula o alterando la membrana di una cellula”, ha spiegato la dietista registrata Nicole Hopsecger, intervistata dalla Cleveland Clinic. “Questa interazione tra radicali liberi e il corpo è chiamata stress ossidativo, che spesso si pensa sia ciò che contribuisce all’aumento del rischio di sviluppare malattie croniche”.
Un nuovo superfood?
Le mele a polpa rossa potrebbero quindi essere popolari tra i consumatori attenti alla salute: molti frutti ricchi di antiossidanti, come mirtilli e bacche di goji, sono stati definiti “superfood”. Ma se pensate che una mela a polpa rossa al giorno tenga lontano il medico, potreste rimanere delusi. “I superfood tendono ad essere legati più a una tendenza di marketing”, ha detto Hopsecger.
“Non possiamo fare affidamento su un singolo antiossidante o nutriente per fare tutto il lavoro”, ha spiegato la dietista. “Dobbiamo ottenere una varietà di questi per assicurarci di rimanere in salute e il modo migliore per farlo è attraverso una dieta sana, equilibrata e varia”.
Tuttavia, alcuni hanno descritto il sapore della mela Mountain Rose a polpa rossa come quello di una “caramella alla fragola” – quindi potrebbe valere la pena metterne una nella vostra scatola del pranzo.