Le piante dormono? Sì, e uno scienziato sta cercando di anestetizzarle
La neurobiologia delle piante è un campo di ricerca scientifica in crescita che esplora i modi in cui le piante possono percepire il loro ambiente e modificare la loro morfologia e fisiologia di conseguenza. Questo ha suscitato alcune polemiche, poiché ci sono altri che sostengono che crescere con stile non equivale a cognizione o coscienza, ma cosa succede con l’incoscienza?
Le piante non dormono allo stesso modo degli esseri umani, ma come gli esseri umani, sono meno attive di notte. Possiedono il loro tipo di ritmi circadiani, orologi interni che utilizzano segnali ambientali e chimici per distinguere la notte dal giorno e, come alcuni animali, possono svegliarsi con il sole.
Le piante che si svegliano sono state addirittura osservate dallo spazio, grazie all’Ecosystem Spaceborne Thermal Radiometer on Space Station (ECOSTRESS) della NASA, uno strumento che è installato sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS). ECOSTRESS può monitorare la salute della vegetazione sulla Terra misurando la sua temperatura e tenendo traccia di processi come l’evapotraspirazione, in cui le piante “sudano” l’acqua in eccesso per raffreddarsi.
Le immagini catturate dallo spazio nel 2019 hanno mostrato come le piante vicino al Lago Superiore, negli Stati Uniti, siano in grado di mostrare come l’attività delle piante aumenta durante la mattina quando si “svegliano”. Gli scienziati a bordo dell’ISS hanno scoperto che le piante più vicine al bordo dell’acqua erano le prime ad alzarsi, mostrando segni di attività prima delle piante che erano più distanti.
Quindi, se le piante possono svegliarsi, possiamo farle addormentare? Questo è qualcosa che il botanico Stefano Mancuso sta esaminando presso il Laboratorio Internazionale di Neurobiologia delle Piante.
L’osservazione curiosa che alimenta la ricerca di Mancuso per prove dell’intelligenza delle piante è stata una radice che cresceva intorno a un ostacolo. Riprendendo il movimento, si è scoperto che la pianta non aveva bisogno di toccare l’ostacolo prima di iniziare a tracciare una direzione migliore per la crescita, quindi come faceva a saperlo?
Il movimento delle piante può sembrare strano, ma è molto più comune di quanto la maggior parte delle persone pensi, sta solo accadendo a una velocità che rende noiosa la visione (a meno che non si guardino le piante sensibili e le trappole per mosche di Venere). Il programma Green Planet di David Attenborough è stato in grado di dimostrare ciò che la maggior parte di noi non vede mai, mostrando il modo in cui le piante possono lottare per la luce solare, talvolta utilizzando tattiche che gli esseri umani potrebbero percepire come sporche per eliminare la concorrenza.
Sono osservazioni come queste che hanno spinto Mancuso a porre domande sulla possibilità di una coscienza delle piante, qualcosa che, secondo lui, è difficile da provare o confutare senza una chiara definizione di cosa significhi.
“È incredibilmente difficile parlare di coscienza, prima di tutto perché in realtà non sappiamo cosa sia la coscienza, nemmeno nel nostro caso”, ha detto al The Guardian. “Ma c’è un approccio per parlarne come di una caratteristica biologica reale: la coscienza è qualcosa che tutti abbiamo, tranne quando dormiamo profondamente o quando siamo sotto anestesia”.
“Il mio approccio allo studio della coscienza nelle piante era simile. Ho iniziato vedendo se erano sensibili agli anestetici e ho scoperto che è possibile anestetizzare tutte le piante utilizzando gli stessi anestetici che funzionano negli esseri umani. Questo è estremamente affascinante. Pensavamo che la coscienza fosse qualcosa legato al cervello, ma penso che sia sia la coscienza che l’intelligenza siano più incarnate, legate all’intero corpo”.
Per quanto riguarda il “far addormentare” le piante, il team di Mancuso ritiene di aver raggiunto questo obiettivo entro la fine del 2023. Ora, chi opzionerà il nostro script Pixar per il “Fiore Cadavere Molto Assonnato”?