La balena di Rice è una delle specie di balene più minacciate eppure si ritiene che si stia facendo poco per evitare la sua estinzione.
Ci sono solo 51 balene di Rice rimaste nel mondo.
Il Golfo del Messico è sede di una ricchezza di piattaforme petrolifere e di gas, barche da pesca, vie di navigazione e una delle specie di balene più minacciate al mondo. Sono rimaste solo 51 balene di Rice e, secondo esperti e gruppi di conservazione, per riportarle indietro dal baratro dell’estinzione sarà necessario cambiare le attività umane nella regione. Ma le persone sono disposte a farlo?
Una specie in pericolo
Le balene di Rice sono una specie di balena con fanoni che si trovano esclusivamente nel Golfo del Messico, ritenute le uniche residenti di fanoni dell’intera regione durante tutto l’anno. Non sono state scoperte fino al 1965 e anche allora si credeva che fossero una sottospecie della balena di Bryde. È stato solo dopo che molte di queste balene sono state uccise a seguito dell’incidente della Deepwater Horizon e sono state rinvenute sulla riva, che i ricercatori hanno condotto test genetici e hanno scoperto che erano una specie a sé stante.
È diventato chiaro che la balena di Rice era in pericolo. Attualmente si stima che ne siano rimaste solo 51, rendendole una delle specie di balene più minacciate al mondo. “Ogni animale conta in quel momento”, ha detto Jane Davenport, un avvocato senior di Defenders of Wildlife, un’organizzazione no-profit per la conservazione, intervistata da NPR. “Ogni animale che uccidi è un altro chiodo nella bara”.
Tuttavia, la specie è stata inserita nell’Endangered Species Act solo nel 2019 e scienziati e gruppi di conservazione hanno sostenuto che non si sta facendo abbastanza per proteggere le balene. Sebbene sia stata proposta un’area designata come “habitat critico” per la specie, la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) non l’ha ancora consolidata e anche in quel caso l’area non rappresenterà una riserva marina.
Conservazione versus commercio
Ci sono numerose minacce riconosciute per le balene di Rice; ad esempio, l’incidente della Deepwater Horizon ha dimostrato che possono essere colpite dagli sversamenti di petrolio, che continuano ancora oggi nel Golfo. Un’altra delle minacce più significative sono le navi, attraverso collisioni con le imbarcazioni e disturbi acustici.
Alcuni gruppi di conservazione hanno fatto pressioni sulla NOAA affinché stabilisca limiti di velocità per le grandi navi che attraversano l’habitat delle balene, nel tentativo di spingere l’agenzia ad agire e ridurre al minimo le future collisioni con le imbarcazioni. Questo non è stato ben accolto dalle industrie energetiche e marine e sono state proposte leggi sia alla Camera che al Senato che impedirebbero alla NOAA di agire, sostenendo che ciò potrebbe influire sul commercio nella regione. Alla fine, l’agenzia ha respinto la petizione.
Sebbene si sappia poco delle balene di Rice – sono notoriamente timide - si ritiene che l’udito sia anche fondamentale per le loro attività, come comunicare tra di loro e cercare cibo. Questo potrebbe essere disturbato dall’attività umana nel Golfo, che l’ecologo Aaron Rice ha descritto come una “costante coperta di rumore umano”.
Uno dei principali produttori di rumore in questa regione sono i cannoni ad aria, utilizzati nelle rilevazioni sismiche per individuare giacimenti di gas e petrolio. Sebbene esistano alternative più silenziose, il passaggio a queste comporta costi e senza regole ferme in vigore, le aziende non sono obbligate a farlo. “Se non ci sono regolamenti, non lo faranno”, ha detto Robin Ellis, vicepresidente delle vendite presso Sercel, un’azienda che vende entrambi i tipi di cannoni ad aria. Le compagnie petrolifere e del gas hanno anche sostenuto che queste cose richiedono tempo e che le nuove tecnologie non sono ancora sufficientemente efficienti per costituire un’alternativa efficace.
Cosa succederà adesso?
Mentre la battaglia per proteggere la balena di Rice continua, la specie rimane in pericolo. Alcuni scienziati non sono convinti che riusciremo a salvarla. “Non sono sicuro che tra 50 anni saranno ancora qui”, ha detto Jeremy Kiszka, biologo marino della Florida International University, intervistato dal Washington Post. “Onestamente, non scommetterei la mia vita su questo”.
Nel frattempo, la proposta della NOAA di designare un habitat critico per le balene di Rice è ancora in corso, dopo che si è svolta un’audizione pubblica a settembre. Solo il tempo dirà se la proposta verrà approvata e, in tal caso, se avrà un impatto nel riportare la balena di Rice indietro dal baratro dell’estinzione.