Gli animali hanno superstizioni?
La storia umana è piena di credenze superstiziose strane e meravigliose, ma siamo soli nel pensare in questo modo? Gli esseri umani certamente hanno una serie di comportamenti insoliti che potremmo definire superstizioni, ma gli animali hanno le loro superstizioni?
Le superstizioni sono sempre state curiosità difficili da definire. Ma anche se possono essere difficili da identificare esattamente, sicuramente le riconosciamo quando le vediamo. Ad esempio, hai mai incontrato qualcuno che evita di camminare sulle crepe del marciapiede o rifiuta di passare sotto le scale per paura della sfortuna? Gli esseri umani hanno praticato tali comportamenti per millenni, ma siamo soli nelle nostre credenze irrazionali o anche altre creature hanno superstizioni? Beh, è difficile dirlo con certezza, ma ci sono alcune prove.
Cosa intendiamo per “superstizione”? Prima di addentrarci troppo in una discussione sugli animali potenzialmente superstiziosi, vale la pena chiarire alcuni punti. Quando parliamo di superstizioni in questo contesto, non stiamo parlando di cani che non aprono un ombrello al chiuso o gatti che evitano di incrociare la strada con persone vestite di nero. I tipi di attività che solitamente comprendiamo come “superstiziose” sono distintamente umane e spesso legate a credenze culturali e storiche più ampie sul mondo.
Ad esempio, hai mai avuto preoccupazioni legate al numero 13? Forse hai incontrato qualcuno che porta una pietra o una moneta fortunata in tasca o appende un ferro di cavallo sopra la porta. Queste attività superstiziose sono caratteristiche di una storia molto più antica e complessa legata al pensiero magico e soprannaturale che utilizza amuleti, talismani e altre pratiche volte a proteggere qualcuno da forze malevole, spiriti maligni, maledizioni e così via. Tali cose sono solitamente derivate da tradizioni popolari che esistono ai margini delle credenze religiose ortodosse.
Qualsiasi specie in grado di apprendere collegamenti causali può generare una superstizione.
Nonostante le loro strane origini, molte delle nostre pratiche superstiziose conservano elementi di queste antiche tradizioni, ma questi sono solo gli aspetti superficiali. Nel loro cuore, la maggior parte delle superstizioni può essere compresa come tentativi di controllare gli esiti attraverso l’esecuzione di azioni e/o rituali specifici che in realtà non hanno alcuna influenza sulla realtà. Nella maggior parte dei casi, la credenza nella superstizione continua anche di fronte a prove contrastanti. Con questa definizione di superstizione come meccanismo di controllo, possiamo vedere comportamenti simili nel regno animale?
“Dipende dalla definizione di superstizione”, ha spiegato Kevin Foster, professore di biologia evolutiva all’Università di Oxford. “Per definizioni basate sulla rappresentazione mentale di una superstizione, è facile sostenere che sia un tratto esclusivo degli esseri umani. Per una definizione comportamentale, come l’apprendimento di un’associazione causale tra due eventi quando in realtà non c’è alcuna causalità, qualsiasi specie in grado di apprendere collegamenti causali può generare una superstizione”.
Ad esempio, Foster ha spiegato: “Se un predatore appare diverse volte allo stesso tempo in cui c’è vento tra gli alberi, le specie di prede potrebbero associare il rumore del vento a un predatore, anche se non sono realmente collegati”.
Questo tipo di apprendimento ha ovvi benefici per gli animali, anche per gli esseri umani. Se puoi apprendere relazioni causali, puoi potenzialmente identificare i pericoli prima che si verifichino. “Se appaiono nuvole, è probabile che piova. Se sentiamo un rumore forte, potrebbe accadere qualcosa di pericoloso”, ha aggiunto il professor Foster.
È possibile che le superstizioni siano quindi una sorta di sottoprodotto di questo tipo di apprendimento causa/effetto che sopravvive a qualsiasi beneficio evolutivo specifico. Tuttavia, identificare superstizioni nelle specie non umane è difficile.
Il problema dei piccioni Quando si parla di animali superstiziosi, l’esempio più citato è il piccione umile. Questo esempio è diventato famoso grazie allo psicologo comportamentale Burrhus Frederic Skinner, che nel 1948 pubblicò un esperimento chiamato “Superstizione” nel piccione.
In questo esperimento, Skinner dimostrò che le connessioni accidentali tra un rituale e un risultato favorevole possono creare un comportamento superstizioso duraturo in queste creature piumate. Lo fece esaminando un gruppo di piccioni affamati che venivano alimentati da una macchina a intervalli specifici ogni giorno. Gli osservatori notarono che, in previsione di questo cibo, alcuni uccelli si comportavano in modo strano: ripetevano le stesse azioni strane. Si è scoperto, quindi, che questi uccelli avevano sviluppato superstizioni in cui credevano che movimenti e azioni specifiche li ricompensassero con il cibo che tanto desideravano.
Alla fine dell’esperimento, fino a tre quarti degli uccelli avevano sviluppato comportamenti superstiziosi unici. Uno in particolare si girava in senso antiorario, e solo in senso antiorario, due o tre volte tra un pasto e l’altro.
Va notato che l’interpretazione di Skinner di questo comportamento, che era una prova delle superstizioni degli animali, è stata successivamente messa in discussione. Infatti, una delle sfide più grandi è venuta da due studenti di Skinner, che hanno effettuato un esperimento simile su galline e si sono resi conto che gli uccelli stavano compiendo comportamenti che erano in linea con le loro reazioni naturali alla ricerca di cibo: stavano grattando per cercare il cibo. Pertanto, i comportamenti eseguiti dai piccioni nell’esperimento di Skinner sono stati considerati come reazioni tipiche della specie alle attese del cibo.
Nonostante queste sfide, la ricerca iniziale di Skinner ha suscitato un fascino per comportamenti “superstiziosi” simili in varie specie negli anni ’60 e ’70. Tra questi studi, i ricercatori hanno identificato comportamenti che hanno definito “superstiziosi” in oranghi, ratti, cani e altri.
Scimmie giocatrici Nel 2014, un gruppo di ricercatori ha identificato un altro fenomeno simile alla superstizione che gli esseri umani e alcuni primati potrebbero condividere, nel tentativo di esplorare il cosiddetto “bias della mano calda” – che descrive la nostra tendenza a credere che una serie di successi sia probabile portare a ancora più successi. Tale credenza è riscontrata nei giocatori d’azzardo che continuano a correre rischi perché credono che la fortuna sia dalla loro parte. Ovviamente, tutti sappiamo che tale “fortuna” non è mai esistita e che le cose alla fine andranno male, ma è una convinzione in cui tutti possiamo facilmente cadere nell’ardore del momento.
Sembra che alcune scimmie possano avere questa superstizione anche loro. Nel loro studio, i ricercatori dell’Università di Clarkson e dell’Università di Rochester hanno testato delle scimmie rhesus dando loro giochi al computer ad alta velocità con ricompense incorporate. Se le scimmie indovinavano correttamente il passo successivo in un modello, venivano premiate con una leccornia. In due giochi su tre, i modelli corretti erano facilmente identificabili per le scimmie, ma nella terza variante erano completamente casuali.
Come gli esseri umani, le scimmie che avevano successi iniziali continuavano a giocare d’azzardo e a seguire le azioni che si adattavano alla