Creature marine strane: il futuro della medicina, ma rischiamo di eliminarle
Le creature marine strane potrebbero sembrare poco appariscenti, più simili a rocce glamour o alghe marine strane che a animali veri e propri, ma un umile spugna marina potrebbe un giorno salvarti la vita. Questo ampio gruppo di organismi produce una varietà sconfinata di sostanze antibatteriche, antivirali, antifungine, antimalariche o anti-infiammatorie, rendendole affascinanti candidati per i farmaci del futuro.
Purtroppo, l’umanità si è comportata in modo irresponsabile nei confronti di questa risorsa naturale e ora rischiamo di distruggere molte spugne che potrebbero essere salvatrici prima di capirne appieno il loro potenziale.
Le spugne marine sono creature amorfe, estremamente varie nella loro forma, che rimangono fissate al fondale marino. Non hanno sistemi nervosi complessi, sistemi digestivi o sistemi circolatori. Tuttavia, non vanno confuse con una pianta o una bella roccia: in realtà appartengono a una delle linee evolutive più antiche degli animali del pianeta.
Sono state descritte oltre 5.000 specie di spugne trovate nei mari della Terra (e in alcune acque dolci), ma è probabile che ce ne siano migliaia che gli scienziati non hanno ancora documentato, ognuna potenzialmente ricca di benefici. Si stima che ogni anno vengano scoperte oltre 200 nuove sostanze bioattive nelle spugne marine, alcune delle quali si sono già rivelate utili medicine negli ultimi decenni.
Il primo farmaco derivato da una spugna è stato approvato dalla FDA nel 1969 sotto forma di un composto isolato da una spugna chiamata Tectitethya crypta. Conosciuto come citarabina, gli scienziati hanno utilizzato il composto come base per un farmaco che blocca la replicazione del DNA nei tumori di leucemia e linfoma, uccidendo efficacemente il cancro. Ancora oggi, è una delle opzioni di trattamento principali per i pazienti affetti da leucemia.
Nel 1981, l’aciclovir, un composto antivirale estratto da una spugna caraibica, è stato approvato per il trattamento dell’herpes, della varicella e dell’herpes zoster. Più tardi nello stesso decennio, la FDA ha approvato il primo farmaco al mondo per il trattamento dell’HIV, noto come AZT, che è stato derivato da sostanze prodotte da una spugna.
Ancora oggi, gli scienziati stanno utilizzando queste spugne per scoprire nuovi farmaci. Nel mese di ottobre 2023, i ricercatori hanno dimostrato che una spugna marina mauriziana, Neopetrosia exigua, produce agenti bioattivi che possono uccidere selettivamente le cellule del cancro al fegato con un minimo danno alle cellule sane.
Un’altra strada promettente è l’utilizzo delle spugne marine per identificare nuovi antibiotici, che potrebbero contribuire a risolvere il problema imminente della resistenza agli antibiotici.
“Le profondità marine comprendono la stragrande maggioranza del microbioma mondiale. Ma la maggior parte delle nostre ricerche sugli antibiotici si è concentrata sul microbioma terrestre, quindi c’è un enorme potenziale per nuovi antibiotici provenienti da fonti marine profonde. Le spugne marine ospitano enormi colonie di nuove specie batteriche che competono per i nutrienti e producono antibiotici per respingere la concorrenza”, ha dichiarato la dott.ssa Eleanor Best, veterinaria presso l’Università di Bristol, che sta studiando nuove opportunità di antibiotici.
Potresti pensare che sarebbe saggio proteggere questa “farmacia degli oceani” con tutte le nostre energie e dedizione. Tuttavia, l’attività industriale in aumento rappresenta una minaccia esistenziale per molte specie di spugne, sia conosciute che sconosciute.
Nel maggio 2023, gli scienziati hanno annunciato di aver scoperto oltre 5.000 nuove specie marine, tra cui molte spugne marine, in una zona marina conosciuta come Zona Clarion-Clipperton (CCZ), situata nel Pacifico centrale e orientale tra il Messico e le Hawaii.
Purtroppo, questa area è nel mirino delle operazioni di estrazione mineraria in mare profondo perché contiene la più grande quantità di manganese, nichel, cobalto e altri metalli cruciali per la produzione di batterie. Se l’estrazione mineraria in mare profondo dovesse procedere, potrebbe rivelarsi devastante per l’ecosistema e per le spugne tanto necessarie.
Oltre alla CCZ, la diversità delle spugne marine è minacciata anche dallo sviluppo delle infrastrutture, dall’inquinamento e dai cambiamenti climatici. La buona notizia è che le spugne marine sono sorprendentemente resilienti all’ossigeno scarso e alle acque calde, il che significa che potrebbero tollerare i cambiamenti climatici molto meglio delle coralli e delle altre specie marine.
Tuttavia, la loro sorprendente resilienza non dovrebbe farci dimenticare che queste fabbriche di farmaci viventi stanno affrontando un futuro molto difficile, nonostante il loro immenso potenziale.