La tecnologia di ricostruzione facciale ha permesso di entrare in contatto con i nostri antenati in un modo mai possibile prima. Da un Neanderthal di 50.000 anni fa a un uomo medievale affetto da nanismo achondroplasico e all’enigmatica specie di ominide Homo floresiensis, possiamo ora vedere i volti dei nostri predecessori in modo nitido.
Nel 2022, gli archeologi dell’Università di Bradford hanno ricevuto in prestito tre teschi medievali dai National Museums Scotland e dai musei del Dumfries and Galloway Council. I teschi erano stati scoperti durante un ampio progetto di ricerca sulla storia di Whithorn.
Conosciuto come “culla del cristianesimo scozzese”, il priorato di Whithorn è stato un luogo di culto importante per oltre 1000 anni. Gli scavi archeologici sul sito hanno rivelato un vero e proprio tesoro di reperti, tra cui una pietra scolpita risalente al V secolo d.C., che rappresenta la più antica evidenza del cristianesimo nel paese.
Oltre agli oggetti di valore religioso, sono presenti diverse sepolture umane sul sito. Nel contesto del progetto Cold Case Whithorn, in collaborazione con il Whithorn Trust, archeologi e scienziati forensi si sono impegnati a ricostruire la storia di alcuni dei precedenti abitanti dell’area, compresi i tre individui a cui appartenevano i teschi.
Una volta scansionati i teschi, il dottor Christopher Rynn, artista forense, ha applicato la sua notevole esperienza nel compito di dare vita ai loro volti.
“Questo comporta l’uso di profondità dei tessuti molli del viso, muscolatura scolpita individualmente per adattarsi a ogni teschio e metodi scientifici per stimare ogni caratteristica facciale, come occhi, naso, bocca e orecchie, a partire dalla morfologia del teschio”, ha dichiarato il dottor Rynn in una nota.
Uno dei teschi apparteneva a una donna, stimata essere stata ventenne al momento della morte. In un post su Instagram, il dottor Rynn ha spiegato che probabilmente era una persona di alto rango, poiché era sepolta accanto a un vescovo, ma oltre a ciò si sa poco della sua vita.
Accanto a lei c’era il teschio di un uomo affetto da labbro leporino e palatoschisi, una divisione del labbro e del palato che può verificarsi quando i tessuti non si fondono correttamente durante lo sviluppo nel grembo materno. Oggi, questa condizione può essere corretta mediante intervento chirurgico, anche se molti bambini richiederanno un trattamento continuativo.
A completare il nostro trio c’è il vescovo Walter di Whithorn, morto nel 1235. La dottoressa Shirley Curtis-Summers, bioarcheologa dell’Università di Bradford, è stata in grado di effettuare un’analisi degli isotopi stabili su alcune delle sepolture, rivelando ulteriori indizi sulla vita del vescovo Walter.
“Il mio ruolo come bioarcheologa è esaminare scheletri archeologici per identificare segni di malattie e traumi. Analizzo anche ossa umane e denti per l’analisi degli isotopi stabili, che possono fornirci informazioni sui tipi di cibo consumati dalle persone nel passato e se erano locali al luogo di sepoltura”, ha dichiarato la dottoressa Curtis-Summers.
Nel caso del vescovo, sappiamo che aveva una predilezione per il pesce e che una dieta del genere indica la sua ricchezza e il suo status. Lo stesso si può dire per la sua sepoltura elaborata: è stato sepolto in una bara di pietra foderata di legno, completo di abiti, del suo pastorale di legno e di un anello d’oro con rubini e smeraldi.
Le ricostruzioni facciali sono state presentate come parte del Wigtown Book Festival 2022 e sono state esposte al Whithorn Visitor Centre.
Questi tipi di ricostruzioni aggiungono un ulteriore strato alle già impressionanti informazioni che possiamo ottenere dagli scavi archeologici, offrendoci uno sguardo affascinante sulla nostra storia. Dopotutto, la tecnologia moderna ci ha permesso di ricreare le bevande preferite dei nostri antenati, di scoprire quale tipo di formaggio preferivano e persino di conoscere i parassiti che li affliggevano.
Come ha affermato la dottoressa Curtis-Summers, “Questo progetto è di enorme importanza, perché sebbene non possiamo mai conoscere l’intera storia delle vite di queste persone medievali, essere in grado di ricostruire la loro dieta, la loro mobilità e ora i loro volti ci permette di immergerci nel loro passato e di incontrarli faccia a faccia”.