I genitali dei ratti capaci di individuare esplosivi si aprono e chiudono più volte durante la loro vita. Le loro vagine si aprono tardi nella vita e potrebbero non rimanere aperte a lungo.
Un nuovo talento scoperto nei ratti africani
Un ratto capace di individuare bombe ha appena svelato un nuovo trucco: la ricerca ha scoperto che i genitali del ratto con tasca africano si trasformano costantemente durante la sua vita adulta. L’insolito approccio allo sviluppo riproduttivo vede la vagina aprirsi, sigillarsi e poi riaprirsi più tardi. Magia.
Il ratto gigante con tasca del sud Africa (Cricetomys ansorgei) è stato molto celebrato, talvolta letteralmente con medaglie, per il suo contributo alla ricerca sia in medicina che nello smaltimento delle bombe. Ora, potrebbe aiutarci a rispondere a domande sulla fertilità dei mammiferi grazie al suo particolare apparato riproduttivo in continua evoluzione.
L’influenza degli estrogeni
Gli estrogeni influenzano le femmine di ratto affinché diventino patent, ovvero quando l’introito vaginale si apre. Tipicamente ciò avviene prima della nascita o prima della pubertà, e si pensava che, una volta avvenuto, rimanesse così per tutta l’età adulta.
Ebbene, non è così per il ratto gigante con tasca del sud Africa.
Un processo di trasformazione reversibile
Non solo le vagine di questi ratti rimangono sigillate fino all’età adulta, ma possono anche subire quella che gli studiosi descrivono come una “straordinaria trasformazione reversibile”. Le femmine di ratto non patent avranno un utero più piccolo, che diventa più grande quando diventano nuovamente patent.
Possibili cause del fenomeno
È possibile che la trasformazione reversibile sia una risposta a segnali chimici di una femmina dominante che impediscono alle altre femmine vicine di accoppiarsi. Questa teoria sembra essere supportata dall’autore senior Alex Ophir, professore associato di psicologia presso la Cornell University, che ha osservato diverse femmine di ratto sviluppare la patenza tutte insieme dopo la morte di una femmina dominante nella colonia.
“Si potrebbe interpretare come una manipolazione da parte di una femmina per far smettere di riprodursi alle altre femmine e, di fatto, spesso in questi casi, iniziano a contribuire alla cura della femmina dominante che si riproduce”, ha dichiarato Ophir al Cornell Chronicle.
Potenziali applicazioni nel campo della salute riproduttiva umana
Non è ancora chiaro il motivo per cui ciò avvenga, ma scoprirlo potrebbe non solo insegnarci di più su questi talentuosi ratti, ma anche fornire spunti su come gestire al meglio la salute riproduttiva umana. Inoltre, la condizione lavorativa di questi ratti significa che vengono allevati, ma storicamente non è stato molto facile farlo. Acquisire una conoscenza più solida dei loro organi riproduttivi potrebbe facilitare la creazione di future generazioni di piccoli salvavita.
Non ci credete? Nel 2022, il mondo ha perso un nome di spicco nel campo del rilevamento e dello smaltimento delle mine terrestri: Magawa, infatti, è morto pacificamente all’età di otto anni. Magawa ha individuato oltre 100 mine terrestri ed altri esplosivi nel corso della sua carriera, guadagnandosi la Medaglia d’Oro PDSA – il massimo riconoscimento per il valore che un animale può ricevere – nel 2020.
Spesso si parla male dei ratti, ma con vagine trasformabili e talento nel fiutare le bombe, noi pensiamo che siano davvero interessanti.
Lo studio è pubblicato su Current Biology.