Quando qualcuno ti sfida a pensare al tempo peggiore possibile, probabilmente immagini qualcosa come la cima del Monte Washington. Sai: piovoso, ventoso, con temperature sotto lo zero sia in Celsius (freddo) che in Fahrenheit (mortale). Ma non è l’unico modo in cui la Terra può ucciderti.
Se rimani bloccato in un luogo troppo caldo o secco, ad esempio, finirai morto come gli sfortunati abitanti di Rainbow Valley. Un eccesso di sabbia può ucciderti anche a mezzo continente di distanza. Se sei davvero sfortunato, potresti semplicemente morire di ironia: soccombere alla disidratazione mentre sei circondato tecnicamente dall’acqua.
Dove può accadere tutto questo? Nei deserti del pianeta – le regine del dramma del nostro Eden blu e verde.
Quindi perché, esattamente, devono essere così?
Il luogo più caldo della Terra: la Valle della Morte Anche per le persone più sane, il caldo estremo può essere mortale in poche ore. Tenendo presente questo, il luogo con la temperatura più alta mai registrata sulla Terra ha un nome molto appropriato: è la Valle della Morte.
Lì, il 10 luglio 1913, nell’altrettanto appropriata Furnace Creek, la temperatura ha raggiunto un incredibile 56,7°C (134°F) – più caldo di molte saune. Anche in un giorno normale, è torrido: in estate, le temperature raggiungono spesso i 49°C (120°F) all’ombra, con minime notturne che scendono fino ai 30 gradi Celsius (90 gradi Fahrenheit).
“È come entrare in un forno a convezione ogni giorno di luglio e agosto”, ha detto Brandi Stewart, portavoce del Parco Nazionale della Valle della Morte, al New York Times nel 2020. “La sensazione di quel calore sul mio viso, può quasi toglierti il respiro”.
In effetti, un forno a convezione è un paragone abbastanza accurato. La Valle della Morte ha una geografia molto particolare: si trova a un’altitudine estremamente bassa, con alcune parti del parco che si trovano a una profondità di 86 metri (282 piedi) sotto il livello del mare – ma è circondata da montagne alte e ripide. Ciò significa che l’aria calda della Valle è essenzialmente intrappolata: “L’aria calda si alza, si raffredda prima di poter salire sulle pareti montuose della valle e viene riciclata di nuovo sul fondo della valle”, spiega il Servizio Parco Nazionale degli Stati Uniti.
“Mentre scendono, vengono compressi e riscaldati ancora di più dalla bassa pressione dell’aria a bassa quota. Queste masse mobili di aria super riscaldata soffiano attraverso la valle, creando temperature estremamente elevate”.
Naturalmente, un’altra ragione per il calore estremo della zona è la sua famosa mancanza di pioggia: l’acqua ha una capacità termica molto elevata, il che significa che può assorbire molta energia termica prima di diventare effettivamente calda. Ecco perché i luoghi piovosi sono di solito più freschi dei luoghi più secchi: una buona parte dell’energia solare viene spesa per evaporare l’acqua nell’aria anziché riscaldare l’ambiente. (È anche il motivo per cui non abbiamo ucciso tutta la vita sulla Terra molte volte trasformando il pianeta in un mega-forno surriscaldato, ma questo è un altro discorso).
Ma con alcune eccezioni strane, la Valle della Morte registra in media solo circa 57 millimetri (2,24 pollici) di pioggia durante tutto l’anno. Per mettere le cose in prospettiva, è meno pioggia all’anno rispetto a quella che gli abitanti di Oxford, in Inghilterra, hanno visto in un solo giorno nell’ottobre 2020.
“La gente dice: ‘Oh, ma è un calore secco!’ Voglio fare un po’ di sarcasmo lì”, ha detto Stewart al New York Times. “L’umidità ha anche i suoi lati negativi, ma il caldo secco non è divertente”.
Il luogo più secco della Terra: l’Atacama Nonostante il livello di umidità appena percettibile della Valle della Morte, questo angolo morbosamente chiamato del Mojave è positivamente lussureggiante se confrontato con un certo corrispettivo sotto l’equatore. Ci sono parti del Deserto di Atacama, in Cile, dove non è mai stata registrata alcuna pioggia.
Cosa rende questi due luoghi particolarmente caldi e secchi? Parte della storia deriva dalla loro posizione sul globo: si trovano approssimativamente a 30 gradi sopra e sotto l’equatore, mettendoli direttamente sulla rotta di una circolazione atmosferica globale nota come cellula di Hadley.
In breve, la cellula di Hadley è ciò che fa apparire il nostro pianeta come appare, con una fascia verde intorno all’equatore che è delimitata su entrambi i lati dal deserto. Ai margini della cellula, dove si trovano il Mojave e l’Atacama - così come il Sahara, il Sonora e persino l’Outback australiano – l’umidità è molto bassa, il che significa poca pioggia e, di conseguenza, poca tregua dal sole.